— Значит, их в самом деле нанял кто-то другой. Ещё какая-то фигура вышла на доску, сыграть с нами партию. Эх, не люблю я этих англичан, а тут… Вот скажи, Михаил Дмитриевич, разве нельзя было нанять наших наёмников? Или вон, польскую шляхту набрать? Зачем именно англичан-то?
— Сдается мне, государь император, что наниматель доверял именно англичанам. Да, это может означать, что наниматель сам из англицкой породы, но может быть нанимал и просто для отвлечения внимания. Тут уравнение со множеством неизвестных…
— Так, а по тому мальчишке, как его… Лаврин вроде… что с ним? Его смогли вылечить? Добились от него информации — с какого это настроения он начал на ведьмака нашего напрыгивать?
— Его вылечили, но тут тоже всё сложно. Канал связи, который поддерживался, пока мальчишка был под влиянием, оборвался сразу же, как только начались мероприятия по отслеживанию. Как будто отрубило. И маги в очередной раз развели руками.
— Развели руками, — передразнил император своего поверенного. — Что-то в последнее время слишком часто наши маги разводят руками. Уж не пора ли нам начать набор новых магов, которые не будут так часто использовать это движение?
Бесстужев на это только вздохнул и покачал головой:
— Мы можем хоть пять раз на дню менять магов, но если против нас играют осторожные и могучие силы, то от перемены магических мест результат не изменится. Кто-то умеет заметать следы и знает многие из уловок, которые используют маги. Сам Лаврин помнит только отчасти свои деяния. Говорит, что всё было как при высокой температуре, вроде бы и двигался, и говорил, но всё как в тумане. Помнит, что на него почему-то всё время злился Эдгарт Южский. А Лаврин только защищался…
— Южский злился? — усмехнулся император. — Вот как. Да уж, крепко запудрили мальчишке мозги, раз он только такое помнит. Ладно, пусть маги продолжают копошиться в его мозгах. Пусть ещё на денёк задержат — не надо, чтобы он на бал попал, а то вдруг «Южский снова разозлится»… Да и вдруг маги нападут на какую-нибудь ниточку?
Император отпил из кружки, а потом бросил в рот несколько белых комочков из блюда. Чуть скривился, когда раскусывал сладость.
— Передам ваши слова, государь, — кивнул Бесстужев.
— Что по светочу? Никаких новых проявлений дара нет?
Бесстужев покачал головой:
— Никак нет. Она живет обычной жизнью. Контакты с ведьмаком только сугубо дружеские. Похоже, что она симпатизирует ему, но без фанатизма. Просто как другу.
— Как другу… Пусть этот друг насчёт светоча даже не думает свои чувства из штанов выпускать. А то испортит девчонку, а она возьмёт и перекинется на тёмную сторону. От расстройства нервной системы…
— Передам ваши слова. Однако, сдается мне, что он и сам всё понимает. Он только дурачится постоянно, а так эта хитрая морда постоянно отслеживает — где можно свою выгоду урвать.
— Да уж, Зверь так просто своё не отдаст. Мне бы парочку таких в министерство иностранных дел — так хрен бы чего иноземцы получили вместо скидок и прочего. Ещё бы и должны остались, потому что посмели обратиться. Ты пей чай, Михаил Дмитриевич, а то ведь совсем остынет.
Бесстужев поднёс чашку к губам и в этот момент раздался тихий звук зуммера. Император нажал на кнопку приёма.
— Государь император, к вам господин Дрезубый, — проговорила секретарь.
— Пригласите, Галина Сергеевна, — ответил император. — И принесите ещё одну чашку, пожалуйста.
В кабинет чётко чеканя шаг вошел начальник опричины. Он поклонился сидевшим за столом.
— Долгих лет жизни, государь император! Здравия желаю, господин Бесстужев.
Император кивнул в ответ и показал на кресло, мол, садись, не надо формальностей.
— Рассказывай, Ангыр, что там с ведьмаком?
Орк поджал губы, но потом улыбнулся:
— Выдюжит, государь император. Скорость есть, реакции даже мои бойцы позавидовали, а уж насколько склизок, прямо не уцепишь. Без мыла в ж…
— Ангыр, не надо забываться! — окрикнул его Бесстужев.
— Прошу прощения. Разыграл меня этот засранец, до сих пор внутри кипит от негодования, — ответил орк. — И ведь как всё провернул…
— Как? — заинтересованно спросил император.
— Дождался, пока нашим боем заинтересуются бойцы, а потом при них унизил. Выпустил несколько игл так, что я и глазом не успел моргнуть. Быстр собака и резок, как понос…
— Ангыр, — с укоризной покачал головой Бесстужев.
— Чего «Ангыр»? Я же и так сглаживаю углы. Уж извините, что порой вырывается — я не с кисейными барышнями разговоры разговариваю, а с бойцами особого назначения. В нашей среде крепкое словцо порой вместо запятых ставится.
— Ладно, пусть болтает так, как хочет, только чтобы без мата, а то и я сам умею как нужно обложить. А что по существу ведьмака? Сможет себя вести нормально на балу?
— Этот? Этот сможет, — с уверенностью заявил Ангыр. — По части скользкости он придворным прощелыгам ещё фору даст. Так реверансы начнёт крутить, что только за карманы держись. Противный он, но вот насчёт учтивости сомневаться не приходится — раз уж так долго продержался среди избалованных детей аристократов, то и среди акул высшего порядка продержаться сумеет. Да, к нему стоило бы кого незаметно приставить, чтобы в случае чего смог молнию отвести, но это так, ради проформы.
— Кого бы мне тогда приставить? — император посмотрел на Бесстужева.
— Государь император, я бы с радостью, да только не вызовет ли это лишних пересудов? Вроде как такой уважаемый человек и постоянно трется возле боярского сынка. Как бы чего не заподозрили наши заклятые друзья…
Император взглянул на дверь. Она как раз в это время открылась, а на пороге возникла Галина Сергеевна с чашками чая на подносе. Вышколенный секретарь молча поставила большую чашку с вьющимся ароматным дымком перед орком, сменила чашки у императора и Бесстужева, после чего поклонилась и вышла.
Стоило только двери закрыться, как император произнес:
— Кого же нам тогда на эту роль сподвигнуть? Кто сможет рядом подсуетиться?
— Может… Елена Николаевна? — тихо спросил Бесстужев и тут же закрылся папкой. — Только сразу не плескайте, государь, я только предложил. Они же всё равно встретятся на балу, так почему бы ей не выказать своё расположение к молодому и симпатичному боярчонку? Тогда может сняться много вопросов, а ещё больше отпадёт ненужных домыслов.
— Михаил Дмитриевич, ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь? Она и так меня спрашивает по поводу этого ведьмачонка, а ты предлагаешь ещё и сближение им устроить? Или забыл, о чем мы с тобой разговаривали?
Бесстужев вздохнул, а после посмотрел в глаза императору:
— Помню, вот как сейчас помню все до последнего звука, да только другого варианта я пока не предполагаю. Нет, если так уж сильно нужно, то я и сам смогу… А можем и просто самого оставить, ведь не пацан уже, сумеет справиться с неудобными вопросами.
Император пожевал губами, а после произнес:
— Я так подумал… Оставим его лучше одного. Пусть попробует выплыть сам. А уж если не сможет, тогда и на балы ему больше хода не будет. Запрется в своих тамбовских трущобах, да пусть там кукует. Елену на его защиту я ставить не позволю.
— Но…
— Никаких «но»! — отрезал император. — Ангыр, ты допил свой чай?
Орк в три больших глотка опрокинул чашку и поставил её на место. Было видно, что едва сдерживается от крика обожженой глоткой, но промолчал. Только кивнул в ответ на испытующий императорский взгляд.
— Тогда всё, до завтра, — сказал император. — Ангыр, твои лучшие бойцы должны обеспечивать внутренний покой и порядок. Михаил Дмитриевич, твои «незаметные» люди фиксируют всё из ряда вон выходящее. Всё должно пройти без сучка и задоринки!