Вскоре подошла и очередь нашей машины быть обласканной вниманием служек. Я вышел из машины, не обратив никакого внимания не протянутую руку, а вот Светлане помог выбраться сам. Вежливый слуга остался не у дел, но я ему подмигнул, мол, не падай духом, поможешь другим выйти.
Наш водитель тут же поехал прочь, освобождая место для новой машины. Мы же неторопливо двинулись ко входу по красной ковровой дорожке. Вспышки щелкающих аппаратов попытались ослепить роговицу глаз — журналисты нескольких газет толпились неподалёку от входа, пытаясь поймать в свой объектив приглашенных гостей. Светлана улыбнулась им смущённо, я же остался с каменной мордой — слава и довольство не для меня.
Я же серьёзный и представительный молодой человек, а не какая-то околосветская звездюлина! И эти балы для меня вовсе не праздник, а нудная обязанность. Так что я не должен прыгать молоденьким козликом, а должен сохранять серьёзное выражение лица. Всё-таки как-никак дворянин!
— Ох, сколько света, сколько людей, — прошептала Светлана, когда мы взошли по мраморным ступеням.
— А внутри ещё больше, — проговорил я. — Не страшно?
— Страшно, — честно призналась она. — Не оставляйте меня одну, господин Южский, а не то я могу и убежать…
— Нет, не для того я вас приглашал, чтобы одну оставлять, — улыбнулся я ободряюще.
— А для чего вы меня пригласили? — без тени усмешки и кокетства спросила она. — Какую цель вы преследуете, господин Южский?
— Хотел, чтобы вы немного развеялись. И в качестве благодарности за то, что спасли мою жизнь, — ответил я также серьёзно.
— Правда? Больше ничего? — спросила она.
— Ну, может быть мне её больше некого было приглашать, — пожал я плечами. — Я же говорил вам ранее, что вы мой амулет по защите от всяких-разных поползновений на мою руку и сердце. Чтобы меня великовозрастные мамаши не смели сватать за своих дочек…
— Ах да, помню-помню, — с улыбкой ответила она. — Просто я вас проверяла — вдруг вы измените свои показания?
Я поджал губы, а потом показал язык в ответ. Как всё-таки хорошо, что в этот момент нас не фотографировали. А то потом эта фотография могла выйти с какой-нибудь скабрезной подписью.
Сдав одежду в гардероб, мы прошли в бальную залу. На нас обращали внимание и люди, стоящие внизу, и люди, находившиеся вверху лестницы. Вернее, обращали внимание больше на Светлану, а не на меня, но я тоже получил свою порцию взглядов.
Шушуканье началось ещё в гардеробе, где две размалеванные красотки в возрасте «50+» активно вертелись у большого зеркала. Они только пальцем не показывали на Светлану.
— Не бойтесь, я никому не дам вас в обиду, — проговорил я, когда мы миновали двух сплетниц.
— Я и не боюсь. Я уже привыкла к косым взглядам, — ответила Светлана. — Вот каково будет вам рядом со мной…
— Уверяю вас, что мне вполне комфортно, улыбнулся я в ответ. — А что до косых взглядов… я умею их выправлять.
Мы прошли в огромный зал, где звучал вальс и кружились пары. Наряды и костюмы словно были взяты с обложек глянцевых журналов. Блеску люстр вторил блеск украшений с женских шей, ушёл и пальцев. В зале было не меньше двух сотен человек и это ещё не все прибыли.
Собирался весь цвет Российской Империи… Это своего рода было ярмаркой тщеславия, где каждый норовил показать себя и оценить других. А также тут можно было узнать свежие сплетни, договориться о сделках, повидаться с теми, кого давно не видел.
Дворянские фамилии разных мастей отплясывали, прохаживались, негромко разговаривали между собой.
Семейство Говардских стояло неподалеку от семейства Лопариных. Мужчины и женщины тепло общались, как будто два соседа по лестничной клетке. Так вот почему два друга были неразлучны — их семьи крепко дружили, что многое объясняло. Кирилл и Савелий обозревали танцующих со скучающим видом и, судя по стаканам с желтой жидкостью в руках, напиться им сегодня не угрожало. Оно и к лучшему — на трезвую голову меньше хочется хулиганить.
Великовозрастные члены семейства Велихвостовых о чем-то неспешно переговаривались с членами семейства Разумовских. Салтыковы же держались от них наособицу. Даже Марина Кирилловна в этот вечер не находилась рядом со своими гимназическими подругами. Оно и понятно — не ровня она им. Княжна повыше боярынь будет…
Его императорского величества пока ещё не было видно, зато вот к Бесстужеву выстроилась очередь из желающих поприветствовать особу, приближенную к императору. Михаил Дмитриевич никому не отказывал в приветственном слове. Он был вежлив и обходителен. Вот я знал наверняка, что семейство Долгоруких ему давно не по нутру, но тем не менее, он и их радушно приветствовал. Да уж, политика — штука тонкая.
Я сам себя поймал на мысли, что шарю по залу в поисках Корейко. Мне было интересно — с кем же она появится на балу? Кто тот счастливчик, что сегодня вечером будет приглашать Алёну Игоревну на танец?
Неожиданно я увидел её. А ещё более неожиданно было увидеть того, кто находился рядом с ней.
Семён Алексеевич Копылов чокался бокалами шампанского с Алёной Игоревной Корейко. Вот это и ни хрена себе… Конечно, для меня было немногим странно видеть двух преподавателей на балу аристократов. За какие же такие заслуги их пригласили?
Мы проходили мимо и раскланялись с Семёном Алексеевичем и Алёной Игоревной.
— Ох, Светлана Николаевна, вы превосходно выглядите! — сказал Семён Алексеевич. — Не сомневаюсь, что вы своей красотой затмите многих в этом зале.
— Ах, что вы, право, — кокетливо махнула рукой Светлана. — Тут много таких красавиц, перед которыми я бледнею. Вот взять хотя бы вашу спутницу…
Алёна благосклонно улыбнулась и обожгла меня взглядом. Я ответил глупой улыбкой и не менее глупым морганием. Попробовал сыграть дурачка.
— Добрый вечер, господа преподаватели, — сказал я. — Не ожидал вас тут увидеть.
— Ну, господин Южский, не только вы один можете похвастаться аристократическим происхождением. Мой отец, виконт Алекс Шервуд, никогда не забывал о своём младшем сыне, — с улыбкой просветил меня орк в строгом костюме.
Шервуд?
Меня как молнией шарахнуло. Впрочем, сейчас всё вставало на свои места. И это означало только то, что не зря русалка Алёна беспокоилась о своей тёзке. Да, проявившаяся в мозгу информация требовала проверки, но чутье подсказывало, что мне стоит волноваться.
Похоже, что я нашел того, кто записал меня в личные враги. Осталось только добыть чуточку информации, чтобы пазл сошелся и моя роль в виде живца принесла крупный улов.
— Приятно вас видеть, господин Копылов, — поклонился я и отвесил такой же поклон Корейко. — И вас, Алёна Игоревна. Приятного вечера. Надеюсь, ещё с вами пообщаться в течении вечера.
— Да, я тоже рад вас видеть, господин Южский, — осклабился орк.
Так осклабился, что все клыки показались наружу. Эх, от вида таких клыков бульдог бы описался. Я не бульдог, поэтому писаться не стал.
— Вы чудесная пара, господин Южский и госпожа Карамазова, — сказала с легкой улыбкой Алёна Игоревна. — Думаю, что вы станете настоящим украшением этого бала.
Светлана присела в реверансе, дождалась ответных кивков, после чего мы двинулись дальше. Мы шли, на нас обращали внимание, начинали перешептываться. Светлана держалась молодцом, не обращая внимания на взгляды и шёпот.
— Ты не против, если я тебя ненадолго оставлю? — спросил я. — Могу на обратном пути чего-нибудь захватить.
— Апельсиновый сок, если не затруднит, — улыбнулась Светлана.
Я кивнул и поспешил в уборную.
Нет, меня не прихватило от Маринкиной стряпни — мне срочно нужно было воспользоваться телефоном. По пути я несколько раз ловил фамилию «Карамазов», но так как спешил, то не стал прислушиваться. Запершись в шикарной кабинке, по размерам походившей на небольшую студию, я вошел на ведьмачий сайт.