Крепкий ночной морозец пощипывал восстановленную скулу и часть лба. Его оторванная взрывом рука вновь принадлежала ему, и к этому снова нужно было привыкать, как когда-то в госпитале, после ампутации. На ровных щеках клубилась двухнедельная щетина, но все изменения его наружности не были следствием пластической операции, это было эфирное восстановление по образу и подобию его тонкого идеального двойника. Впереди была короткая передышка в проекте создания идеального «героя». Этот тайный план, выношенный в подпольной, наполовину магической, наполовину научной мастерской, возведет его на недосягаемую высоту и сделает неуязвимым воином. Дальнейшего он пока не знал.
Глубокая, умятая шинами колея уводила в еловый бор. Отшельник уверенно вел Алексея вдоль колеи. Километра через три показались огни. На ветру качались лампочки, обозначая въезд. Бетонный забор и ворота были окручены по верху колючкой. Вокруг дома и забора, словно мрачные стражники в снежной броне, стояли ели. Отшельник громыхнул воротами. За забором глухо отозвались собаки.
Скрипнула форточка в воротах.
— Что нужно? — визгливым фальцетом спросили сквозь окошко. — А, это ты…
За створкой показалась рыжая бородка и длинный острый нос. За спиной бородача мелькнуло что-то белое, размытое. И в ту же минуту прожгло насквозь: «Сашка!» Створки ворот поползли в стороны, и в открывшуюся щель проскользнула Сашка и вжалась в него, беспорядочно целуя в колючие щеки.
— Ты?! Обреченный — это ты? — задыхаясь, спрашивала она, с изумлением глядя на его новое лицо, ощупывая руку.
Алексей обнимал ее за теплую шею, ерошил густые подросшие волосы, теперь они были по плечи, и молчал.
— Скорее в дом, а то простынешь, — проворчал рыжий приземистый мужичонка в наброшенном на плечи тулупе.
Втроем они прошли по расчищенной от снега дорожке к высокому рубленому дому с башенками, торчащими сквозь шатровую крышу. Строение походило на терем или на деревянный северный храм.
Человечек, которого Алексей принял за сторожа, семенил рядом.
— Познакомься, это Кобальт.
Глаза у Кобальта были разные: голубой и карий, а рыжая борода от мороза пушилась веником.
— Кобальт, это Алексей, мой спаситель.
— Видел я уже твоего спасителя, под колпаком у Мерлина.
Сашка отвела Алексея в комнату, где догорал камин и ожидал гостей накрытый стол.
Алексей мучился настырным присутствием Кобальта, но тот и не собирался оставлять их одних.
— Ну, рассказывай! — с деланой веселостью заговорила Сашка, позвякивая ложечкой.
Алексей молчал, опустив глаза в чашку с душистым травяным настоем. И Сашка умолкла, виновато улыбаясь. С этой минуты все пошло не так, как он хотел.
В маленькой комнатке с диваном Сашка засветила ночник, достала подушку и плед.
Сашка села на краешек постели. Глаза ее светились затаенным торжеством, словно она знала что-то, чем не могла или не хотела поделиться с ним.
— Скоро ты все узнаешь. Главное, ты здесь!
— Что это за дом?
— «Башня веселой стражи», один из форпостов Камелота. Раз в неделю сюда слетаются Серые ангелы.
— Серые ангелы? Кто они?
— Русские рыцари, хранители Грааля.
— Но ведь на Руси никогда не было рыцарей.
— Были… Рыцарь — это тот, кто выходит в бой один на один. Это путь воина-одиночки. Но в духовном мире каждый сражается один на один. А слово это русское. Рыцарь это ритар, ратник, тот, кто участвует в ристалищах. Нашего верховного рыцаря зовут Яр Тур. Среди нас есть военные, ученые, врачи, филологи, физики-ядерщики и монахи. Здесь вызревает новый проект, проект прямого действия.
— А где Грааль?
— Чаша здесь, в Камелоте.
— А ты кто в этом братстве?
— Озерная дева, — улыбнулась Сашка, а ты мой Ланселот.
— Ланселот?
— Завтра ты все узнаешь и поймешь… А пока спи. — Она посмотрела на него с нежностью и состраданием, как любящая сестра, и погладила его по волосам.
— Останься, Сашенька, — попросил он без всякой надежды, заранее угадав ответ.
— Нет… Нельзя…
Она поцеловала его в лоб и торопливо ушла. Он даже не успел ощутить летучее касание губ. Ему показалось, что они были холодны, как ледяные звезды на промерзших стеклах.
На столике, рядом с кроватью, он заметил старинную книгу. Должно быть, Сашка принесла ее для него.
«…Рыцарям короля Артура предстояло выполнить свою последнюю великую задачу. Из песен менестрелей, из рассказов путешественников до них дошли слухи о стране, находившейся далеко на севере. Страна эта была опустошена и зачарована, потому что охранявший ее талисман был осквернен, а королю этой страны было нанесено оскорбление. Только рыцарь, безупречный во всех отношениях, мог разрушить эти чары и возродить жизнь в стране. Но для этого надо было отыскать Грааль. Это был волшебный сосуд, произведение великанов, наделенное могуществом предыдущего мира. Оно было обманом изъято из хранилища, где находилось по праву.
Рыцари Верховного короля, это славное воинство, вместе отправились на поиски Грааля, и королева плакала, когда они уезжали. В последний раз рыцари были едины. Те из них, кто сумел вернуться обратно, стали более серьезными людьми, чем были раньше. Они видели чудеса: они видели, как безупречный рыцарь Галахад произнес слова, которые освободили Пустынную страну от заклятия; как Парсифаль остался управлять этой страной вместо старого короля, как некоторые из рыцарей умирали или сходили с ума…»
Алексей так и не смог заснуть. Странный мир взял его в плен. Привычной реальности, с ее границами и неумолимыми законами уже не существовало, он растворился, как соль, в этом новом, волшебном переменчивом море, и в нем все было возможно и послушно его воле, все… кроме Сашки.