Князь пристально глянул в глаза бургомистра своим тяжелым и пронзительным взглядом.
- С утра хочется кабанчатины!.. Или кабанятины? Как правильней?
- Кабанины! - по-военному отсалютовал Егерьмейстер.
- Словом, свинины! - И князь прямиком направился к накрытым пням, равнодушно кивая на пути каждому охотнику. Все. кто был на поляне, склонили пред ним головы.
- А вот и наш музыкант! - гордо произнеес Ленард и подвел скрипача к Вольнору.
Тот оценивающе взглянул на Антона.
- Давно мечтал свести знакомство с настоящим скрипачом, удовлетворенно улыбнулся князь. - Вы ведь скрипач настоящий?
Антон в смущеньи развел руками.
- Гений! - утвердительно ответил за него бургомистр.
- Да что вы! - задохнулся в смятеньи музыкант. - Я совсем не тот, за кого меня принимают!
- Как - не тот?! - улыбка моментально слетела с лица Вольнора. Он вопросительно глянул на Белого: - Кто это?! Кто он, я тебя спрашиваю?!!
- Антон-музыкант, - подтвердил тайный агент.
- Да, это я, - сказал Антон. - Но я вовсе не гений.
Вольнор расхохотался. Вслед за ним расхохотались все.
- Вот оно что! - успокоился князь. - Весьма похвально! Скромность и гениальность уживаются крайне редко. Хотя скромность хороша в меру. Жить нужно легче, а дышать свободней. Ведь на свете столько радостей! Охота, например. Или легкий флирт. Да-да! Без него жизнь покажется пресной. А скачки! Дуэли! Карточные игры! Дружеские попойки!.. Не все же на скрипке играть! Мой вам совет: чуточку передохните.
- Отдыхать от того, чем живешь? - недоуменно спросил Антон.
- Пусть ежедневно занимаются неучи и бездари. Вы же, юноша, - гений (если верить словам господина Ленарда). А я ему верю, потому что он бывший музыкант! - Антон удивленно глянул на бургомистра. - А гению достаточно лишь выйти на сцену и начать играть!.. Ведь ваш дар - от Бога. За это и выпьем!
После этого Антон получил из рук Егерьмейстера новехонькое ружье.
- Действуй, как я! - посоветовал ему будущий тесть.
Выпив с Вольнором, вся охотничья рать двинулась вглубь утреннего леса. Нервничали псы, натягивая тонкие металлические цепи: им не давали покоя тайные запахи, исходившие из лесной чащи.
Егеря и псари, разделив охотников на группы, разошлись вместе с ними в разные стороны. За кустами остались цветные шатры. Антон ехал рядом с князем, бургомистром и одноглазым полковником. Солнце уже поднялось над лесом, но было ещё прохладно, лишь хруст веток под конскими копытами изредка прерывал тишину.
Вдруг где-то впереди затрубил охотничий рог, его возглас подхватил в стороне другой, совсем рядом - третий.
И сразу же вблизи грянул выстрел, чуть подальше - грохнул другой, где-то эхом бабахнул третий!
Испуганно вспорхнули птицы, ища защиты в небе.
Одноглазый полковник вскинул ружье.
И тут раздался треск раздираемых кустов, перед охотниками. ища спасенья в этой стороне, появился загнанный кабан с крошечными безумными глазками. Увидев людей и здесь, он помчался прямо на них.
Не успел Антон отскочить в сторону, как три выстрела уложили кабана на месте. Смерть была мгновенной.
- Знай наших! - пробасил полковник. Из ружей его, князя и бургомистра шел белесый дымок.
Антон увидел кровь на оскаленной мертвой морде зверя, и деревья поплыли перед его глазами, а к горлу подступила тошнота. Хватаясь за ветки орешника, он ватно свалился с коня на траву. Откуда-то издалека донеслись крики, выстрелы, гудки рожков, ржанье коней... Затем на него пролился холодный дождь с неба, и кто-то стал бить его по щекам...
Антон с трудом раскрыл глаза. Над ним склонилось испуганное лицо бургомистра, поливавшего его водой из бутылки. Деревьев над головой не было, небо исчезло тоже, и он понял, что лежит в шатре.
- Ну, вот, - обрадовался бургомистр. - Кажется, полегчало!
Охота была сорвана. И вновь по вине Антона.
- Тряпка - этот ваш скрипач! - басил рядом одноглазый полковник. Слаб оказался на поверку.
- На то он и скрипач! - пробовал защитить его бургомистр. - Это вам не в казарме - ать-два! Скрипачи - народ тонкий.
- А я говорю: слабак! - огрызнулся искалеченный вояка и презрительно покинул шатер.
Антон прикрыл глаза. Ему было неловко.
- Это хорошо, что слабым оказался, - вдруг услышал он голос князя. Кто не без слабостей!..
- Научится, молод еще. - заверил его бургомистр и вновь вылил на музыканта кружку воды.
Скрипач затряс головой и резко сел.
Он увидел Вольнора. Тот стоял рядом и неотрывно смотрел на шею Антона, где под развязаным шейным платком болтался серебряный медальон с буквой "N." в виде двух ноток.
- Да, - ледяным голосом сказал князь, - охота - это столько положительных эмоций! - и, не оглядываясь, вышел из шатра.
Глава девятая.
Хоть охота до обеда оказалась короткой, на вертелах жарились две кабаньи туши, с десяток зайцев да десятка три куропаток.
Над поляной тут и там поднимался к небу аппетитный дымок.
День лежал в низине на боку, молча улыбаясь и вдыхая дым от костров, как будто он устал на охоте, и его клонило ко сну.
Охотники же неутомимо сидели за столами и, покуривая трубки, травили охотничьи байки.
- Помню в прошлом году в море, - рассказывал Рыбник, - поймал я молодую русалку. Как и полагается: с хвостом. С одной стороны - известное неудобство, зато с другой - ноги не кривые.
Все громко расхохотались над рыбацкой шуткой.
- Лежит себе в сетях да так жалобно смотрит! - продолжил он.
- И что? - спросил Галантерейщик. - Отпустил?
- Нет! Домой привез.
- И что жена? - загоготал полковник. - Небось, прогнала обоих?
- Зажарила ее! И - все дела! - закончил свой рассказ Рыбник под общий хохот.
Все знали, что сам он никогда не рыбачил, да и моря в их стороне не было.
Антон вышел из шатра, разбуженный смехом, и присел поодаль от компании, на самом конце скамьи, рядом с бургомистром.
- Как самочувствие? - тихо спросил его Ленард.
Антон не ответил, а, в свою очередь, спросил сам:
- Скоро домой?..
- Скоро, - шепнул бургомистр и налил ему вина из кувшина. Соскучился?..
Антон кивнул и выпил.
К ним подошел Егермейстер.
- Запасы пополнены, ваша милость!..
- После обеда продолжим, - дал указание бургомистр.
- ...А у меня был особый случай! - донесся голос Мясника с другого конца стола. - Охотился я в горах на баранов. День прошел, другой, и - все зря!.. Ни одного не убил... Возвращаюсь в долину и вижу: сидит кто-то у пня. Шерсть дыбом, глазища злые, рога - во! Сидит - и хвостом по пню постукивает.
- Неужто зубр?!. - воскликнул Галантерейщик.
- Ты дальше слушай... Стучит себе, значит, по пню да копыто копытом потирает.
- Козел, что ли? - не выдержал Галантерейщик.
- Сам ты - козел!.. - разозлился Мясник. - Вскинул я ружье и, не глядя, бабахнул! Как заверещит он, как взвоет! И послал меня куда подальше!
- По-человечьи, что ли?! - удивился Галантерейщик.
- Ага! Как сапожник!
- А что сапожник?! - обиделся Сапожник. - Это мой отец ругался, а я ни-ни!..
- Да кто ж это был?! - закричали все разом.
Мясник обвел всех глазами:
- Черт, вот кто! Чтоб он пропал, нечисть рогатая!
Охотники ахнули. Кто-то перекрестился.
- Не знал я, что вы чертей не уважаете, - раздался резкий голос князя.
- А за что их любить-то, ваша светлость?! - удивился Мясник.
- А любить никто и не просит. Их уважать надо, - жестко сказал Вольнор. - И бояться!..
- Еще чего! - усмехнулся Мясник. - Было б за что!
- За мудрость, - ответил князь. - Да за ясновидение. Тот несчастный черт, когда слал вас подальше, не сказал, когда вам убраться?
- Нет... - растерялся Мясник.
- Зря. А ведь он вас пожалел, - усмехнулся Вольнор. - Дал спокойно пожить... Так вот сегодня ночью, - холодно добавил он, - это и случится.