Перед глазами вспыхивали картины кровавого ритуала. Никогда в жизни я ничего подобного не испытывала, при воспоминании о том, как нож Верховной вонзался в грудь Иниры, собственное сердце начинало болеть.
Да, подруга поднялась с алтаря живая. Выглядела, как Инира, но в то же время это была она. Переродилась другим человеком, лишившись того, что у нас называют сердцем или частицей души. Что переживала она, глядя в непреклонное лицо Матушки Этеры? Чувствуя, как магические путы удерживают руки и лодыжки, надеясь, что я каким-то чудом смогу ей помочь.
А я…
А что я? Оказалась слаба и беспомощна. Совершенно бесполезна. Более того, подобная участь скоро ждёт и меня.
С огромным трудом, будто проведя в плену камня тысячу лет, я смогла разогнуться и встать на ноги. Перед глазами всё кружилось и плыло, воздух показался до ужаса затхлым. Повинуясь неясному чувству, я побрела к алтарю – ещё не спящему, тёплому – жар звал и притягивал.
Собрав остатки сил, я ударила по нему кулаком. Потом ещё раз, и ещё… Совсем потеряв разум, я колотила алтарный камень – со злостью, с непониманием, с желанием раскрошить это ненасытное чудовище в пыль. Так вот, значит, как! Так вот, почему суть ритуала от нас скрывают, ведь в противном случае мало кто из жриц решился бы добровольно отдать кусок себя – свою душу.
Я сползла на пол и привалилась лбом к алтарю.
– Что же ты такое? – вырвался всхлип. – Неужели без этого никак?
Неужели для поддержания жизни и безопасности Антрима мне придётся через это пройти, стать бесчувственной и холодной, забыть всё, что я любила?
Забыть Ренна?
– А я не хочу! – ещё раз саданула кулаком по камню.
Интересно, отец знает тонкости ритуала? Ему всё равно? О, знаю, стоит мне ему выложить правду, как он отругает меня за слабость и эгоизм. Он не уставал повторять, что я думаю только о себе и иду на поводу у своих желаний.
Молнией вспыхнула одна – а что, если сбежать?
Затеряться в шумной Лестре или какой-нибудь мирной деревушке на равнине. Притвориться той, кем я не являюсь.
Нет уж.
Пойти по самому простому пути – нечестно. Как я могу убежать и оставить их всех здесь? Сколько ещё девушек должны принести себя в жертву?
Сердце упрямо твердило – я должна увидеться с Ренном ещё раз, это поможет найти разгадку.
Надеюсь, Ольд передал просьбу о встрече?
Глава 10.
В таверне было многолюдно, народ едва на ушах не стоял. Столы ломились от выпивки и закусок, а хозяин, старина Эд, весело потирал ладони да гонял девок-подавальщиц, чтобы те меньше болтали с посетителями и бегали резвей.
В углу обосновался бродячий бард – пегий щуплый мужичонка с намечающейся лысиной и пивным брюшком. Он рвал струны лютни и горланил известную непристойную песенку, вызывая одобрительные смешки. Я знал слова наизусть, но даже под пытками не присоединился бы к этой галдящей толпе, потому что слова – редкостная гадость и безвкусица.
– Ренн, ты что такой кислый?
Я перестал разглядывать дно кружки и поднял взгляд на Лейна. За его спиной вертелись девицы в откровенных платьях, одна из которых всё время стреляла глазами в сторону нашего стола.
– Скучно.
Лейн опустил кружку на стол, расплескав несколько капель. Сегодня он составил мне компанию, потому что Варди, с которым мы обычно посещали подобные злачный места, ещё не вернулся из Волчьей Пустоши.
– И чего тебе надо, скажи на милость! Вернулись живыми из этой глухомани, сиди да радуйся! – и загоготал.
В последнее время моё поведение вызывало ненужные вопросы у моих ребят. Нет, конечно, я всегда благодарен им за заботу и поддержку, но это уже перебор. Никому не позволю лезть в душу, сам буду кормить своих демонов.
– Схожу в кусты, – сообщил Лейн. Поднялся, кренясь вбок и цепляя ногой стул и, пошатываясь, побрёл на свежий воздух.
А меня хмель не брал.
Я никогда не надирался до потери пульса, не видел в этом смысла – мне нужна была трезвая голова в любое время дня и ночи, но сегодня хотелось забыться. Внутри копошилась странная тоска – то ли дело в нелёгком походе, оставшемся за спиной, где пришлось выжигать зачатки мятежа и проливать кровь – снова, снова и снова, будто я всё ещё не вернулся с войны. То ли всему виной другая причина. И думать об этом не хотелось, я гнал прочь эти мысли, но они всякий раз лезли в голову, стоило закрыть глаза.