Маленькую девочку отдали на попечение матери Тиры и Коринны – считали, раз она сумела вырастить аж двух девчонок, то с третьей точно справится. И никто, конечно, не спросил желания ребёнка.
– Матушка Этера проверила её на алтарном камне и обнаружила искру Дара. Она слабая, но само её присутствие поражает. Ведь девочка…
– Не чистокровный искатель, – закончила я за Тиру. – Да, это я знаю. Удивительно, правда?
Это ломает все устои. Веками считалось, что Дара у полукровок быть не может. Исключение – особенное дитя, которое должно родиться у Каменной жрицы и человека с равнин.
– Но об этом велено молчать, – Тира даже палец к губам приложила.
– Потому что это может вызвать ненужные пересуды.
– Я не хочу думать об этом… – покачала головой подруга. – Я хочу просто побыть счастливой.
Что ж, я её не осуждала. Понимала – эти мысли слишком крамольные, слишком опасные и непривычные. А мы привыкли жить так, как диктуют заветы предков, потому что столетиями на них жил и держался Антрим.
Мы шли, рассеянно переговариваясь. По дороге Тира рассказывала о семейной жизни со Стьеном, делилась надеждами и планами на будущее, а я, к своему стыду, слушала её вполуха. Потому что в голове звучал голос матушки Этеры:
Конец нашего народа близок.
Ребёнок из пророчества должен умереть.
Слова сыпались градом, как камни – давили своей тяжестью. И за всем этим я не заметила, как прошла свой поворот, и теперь приближалась к старому жилищу Тиры.
– Я иду навестить мать, – подруга коснулась моего запястья. – Хочешь зайти со мной?
– Она всё время плачет, – беспомощно развела руками тётушка Исмара. – Плачет и зовёт маму. Я не знаю, что с ней делать, – и бросила взгляд на сидящую в углу девочку.
Малышка устала рыдать, только жалобно скулила, размазывая по лицу слёзы. Ей было чуть больше трёх – от вида такого горького детского отчаянья я чуть не задохнулась. Каково потерять мать в таком возрасте, когда мир кажется огромным и пугающим, и совсем некому защитить?
– Это слишком жестоко.
Женщина молчала, но я чувствовала её согласие. Тира сидела тут же, на лавке за столом. Подруга только морщилась и отводила глаза.
Определённо, именно это дитя я видела на руках у Ольда, когда он гулял с лестрийкой по кромке макового поля. Вспоминая тот вечер, я вспоминала Ренна и всё, что происходило между нами. И каждый раз со страхом гнала эти мысли прочь. Я боялась о нём даже думать – будто Верховная могла подслушать мои мысли или покопаться во снах.
Осторожно я приблизилась к ребёнку и присела на корточки. Протянула руку и погладила потную головку. Льняные кудри висели сосульками – она не давала даже расчесать их. Если девочка вырастет среди искателей, на неё будут показывать пальцем, судить из–за цвета волос и глаз… как и меня когда–то.
Я слишком хорошо знала, каково это – быть непохожей на других. Ловить на себе косые взгляды, терпеть насмешки и травлю от других детей. О, некоторые мальчишки были весьма изобретательны – однажды едва не спалили мне волосы.
Девочка замолчала и уставилась настороженно, как маленький побитый зверёк.
– Где мама? – спросила, глядя невозможно–голубыми глазами прямо в сердце. Раня его этим взглядом.
Я только губы сжала и сглотнула стоящий в горле ком. Вдруг дверь с шумом отворилась, и в кухню влетела Кори. Просияла при виде меня – я была у них не частой гостьей, но тут взор девушки метнулся в сторону бедного ребёнка:
– Я сделала для тебя куклу! – Коринна достала из мешка цветастое нечто и натужно улыбнулась. Подошла к нам и протянула подарок девочке, но та замахала руками в страхе и зашлась ещё более громким и судорожным плачем.
– Я больше не могу это выносить! – Тира сжала руками виски и полетела прочь, зацепив сестру плечом.
Хлопнула дверь. Мать проводила её хмурым взглядом и вздохнула.
– Тира очень переживает за меня.
Я сразу заметила, как осунулась тётя Исмара, как потухли её глаза, а лицо посерело. Ужасная ситуация измучила не только малышку, но и эту женщину. Но что она могла поделать с приказом старейшин, одним из которых был её строгий властный муж.
– Она не признаёт меня, как бы я не пыталась ей угодить. Девочка слишком взрослая, чтобы так скоро забыть свою настоящую мать.
Из угла снова донёсся жалобный всхлип. Она не глядела на нас, словно мы были чудовищами, подгорными духами. И да, я себя именно так и ощущала.