Бывшая школа для девочек Браунсвик находилась в десяти минутах езды. Она проделала этот путь за семь, срезая по мелким дорогам, минуя пригородные перекрестки, пролетая на желтый свет и мимо знаков остановки. Легковой автомобиль не был рассчитан на такие нагрузки, тяжелая и громоздкая машина кренилась то в одну, то в другую сторону, но Мэри было все равно. И черт подери, казалось, прошла целая вечность, пока она добралась до наружных границ заброшенного кампуса.
Вытащив телефон, она заглушила мотор и проверила сообщения.
- Через главные ворота, - прочитала она вслух. - Потом кругом... дерьмо!
Что-то вылетело на дорогу. Фигура двигалась точно тряпичная кукла и неуклюже побежала прямо к ее машине. Ударив по газам, Мэри сбила человека... нет, это был лессер. Кровь, забрызгавшая ветровое стекло, была черной как чернила, и существо снова поднялось, хотя одна нога у него была сломана.
Сердце бешено колотилось в груди. Мэри сглотнула и снова нажала на газ, боясь, что появятся и другие. Но еще больше ее пугало то, что могло случиться с Рейджем. Снова сверяясь с телефоном, она по указаниям доехала в заднюю часть кампуса по узкой дороге, заведшей ее в заросли кустарника.
Стоило ей задаться вопросом, куда, черт подери, отсюда идти, как ответ нашелся сам собой. Посреди луга стоял зверь, возвышавшийся над заброшенными зданиями точно в каком-то фантастическом фильме. Ростом доставая до крыш, габаритами превышая даже общежитие, он был зол как тигр, раздразненный куском мяса, и полностью перешел в режим атаки.
И зубами сорвал крышу с постройки.
Мэри не потрудилась выключить зажигание.
Она бросила Вольво и выбежала наружу. Подсознательно она понимала, что беспорядочное бах-бах-бах - это летящие пули, но не беспокоилась об этом. Она паниковала по другому поводу.
Кто был в этом здании.
Подбежав к дракону, она засунула два пальца в рот и дунула.
Свист получился пронзительным и громким как крик... и не произвел никакого эффекта, поскольку обломки черепицы посыпались на землю.
Последовавший за этим рев она знала слишком хорошо. Зверь был готов полакомиться Хэппи Мил13 , и снятие крыши для него было своеобразным открытием контейнера.
Мэри споткнулась обо что-то - о Боже, это был лессер, которому недоставало руки - и подбежала ближе, снова свистя. И еще раз...
Зверь замер. Его бока раздувались и опадали от дыхания, пурпурная чешуя блестела в темноте, точно подсвечивалась изнутри источником электричества.
Четвертый свист заставил его повернуть голову.
Мэри замедлила бег и прижала руки ко рту.
- Иди сюда! Ну же, мальчик!
Как будто зверь был всего лишь самой большой собакой в мире.
Дракон фыркнул и выдохнул через ноздри. Звук получился чем-то средним между улюлюканьем на вечеринке и шумом выключающегося двигателя самолета.
- Иди сюда, ты! - сказала она. - Оставь это в покое. Это не твое.
Зверь оглянулся на постройку, от которой осталось лишь четыре стены и ничего более, и зарычал. Черная губа сдвинулась, обнажая клыки, которым мог позавидовать и обладатель голливудской улыбки. Но как немецкая овчарка, которую позвал тренер, проклятье Рейджа оставило разрушительную работу и понеслось к ней.
Когда дракон пробрался к ней сквозь бурьян и заросли кустарников, земля так сильно содрогнулась от его веса, что Мэри пришлось раскинуть руки в стороны, чтобы удержать равновесие.
Но каким бы невероятным это ни казалось, существо улыбалось ей, его ужасная морда светилась радостью, в которую она ни за что не поверила бы, если бы не видела ее при каждой встрече с монстром.
Протянув руки, она приветствовала эту радость, опустив голову с тихими словами похвалы, касаясь ладонью круглой щеки, позволяя существу вдохнуть ее запах и слушать ее голос. Краем глаза она заметила, что из разрушенного здания выбрались двое - точнее, один человек был способен двигаться и быстро бежал, а другой, очевидно, раненый, висел у него на плече.
Мэри не решилась прямо посмотреть, кто это был. Их лучшим шансом спастись была ее связь с проклятием... и это странно. Каким бы уродливым, пугающим и смертоносным ни было это существо, она чувствовала, как ее тело греет неугасимая любовь. Ее Рейдж был где-то там, пойманный в ловушку под слоями мышц, чешуи и другого сознания, но она обожала и самого зверя...
Справа раздались выстрелы, и Мэри вскрикнула, инстинктивно прикрыв голову руками.
Дракон тут же сорвался с места, бросившись к стрелкам и одновременно умудрившись обхватить Мэри хвостом, прижав ее к своей спине. И вот они уже в движении. Поездка была отнюдь не мягкой, точно на механическом быке с перепадами напряжения, и Мэри изо всех сил вцепилась в зубец на спине дракона.
Спасибо тебе, Боже, за этот костяной нарост. Потому что дальнейшие события включали в себя много «Вертись и кричи»14 .
Сначала раздались крики. Ужасные крики родом из ночных кошмаров, и ей хотелось зажать уши... но она не осмелилась отпустить руки из-за риска упасть.
Вверх и через себя.
Лессер, истекающий кровью как решето, перелетел через спину зверя, и черная кровь забрызгала Мэри точно вонючий дождь. Тело приземлилось как мешок... и за ним последовало еще одно. Второй лессер, точно так же переброшенный через плечо, шлепнулся на первого как галька.
Ох... смотрите. Без головы. Интересно, где...
Что-то относительно круглое, имевшее на одной стороне лицо, а на другой - гриву светлых волос, баскетбольным мячом прокатилось по траве, примятой огромными драконьими ногами... лапами... когтями... как угодно.
Зверь удерживал ее на протяжении всего веселья. К слову об обильном обеде. Землю за драконом усеивали руки и ноги, головы - туловища реже, видимо потому, что они были вкусными. К счастью, ничто не походило на Брата или воина. Но Боже, запах... ей еще месяц после этого придется промывать нос.
Когда Мэри уже потеряла счет времени и уже сомневалась, сумеет ли продержаться еще немного, движения зверя замедлились и остановились. Огромная голова поворачивалась то направо, то налево. Тело вертелось в разные стороны. В поисках большего.
Местность вокруг опустела от движущихся объектов, все оставалось неподвижным - гниющие здания, деревья без листвы и темные тени повсюду, куда бы она ни посмотрела. Братья по-прежнему должны были оставаться на территории кампуса, они бы ни за что не ушли без Рейджа. Но они явно наблюдали за огромным зверем из хорошего укрытия. А что касается лессеров, силы врага или капитулировали, или оказались расчлененными или сожранными заживо.
Массивному нападению, кажется, пришел конец.
Милостивый Боже, кровавая резня осталась позади. Как они собирались все это зачищать? На земле извивалась по меньшей мере сотня лессеров, пусть даже они были разорваны на куски.
Мэри положила ладонь на толстое основание хвоста.
- Спасибо, что защитил меня. Теперь можешь поставить меня на место.
Зверь не был так уверен, продолжая осматривать место сражения. Мышцы плеч изгибались, огромные бедра напряглись, точно готовясь к прыжку. Облако горячего дыхания паром поднималось от ноздрей, клубясь в холодном ночном воздухе точно часть магического шоу.
- Все хорошо, - сказала Мэри, поглаживая чешую.
Странно, она всегда думала, что чешуя должна быть жесткой, но эти пластинки были гибкими и гладкими, идеальное наложение слоев перемещалось вместе с движениями дракона, играя всеми цветами радуги поверх пурпурного основания.
- Правда, все в порядке.
Мгновение спустя шипастый хвост зверя ослабил свою хватку, и Мэри сошла на землю. Поправив пальто и одежду, она осмотрелась по сторонам.