На некоторое время за столом воцарилась тишина. Эррин вспомнила кое о чём, засунула руку в карман. Достала камни, добытые у Ловкача, и показала их учителю.
— Вот. Один, как я поняла, накопитель энергии. А что со вторым, не могу понять.
Ролли взял камень в руки и повертел его. Тот был непроглядно чёрным и ощущался как полностью заряженный артефакт. Но суть его разобрать было непросто.
— Явно защитный, — задумчиво проговорил Ролли. — Но вот от чего?
— От тех, кто заражён тенями, — негромко сообщил откинувшийся на спинку стула Годдард.
Эррин и Ролли воззрились на него в явном недоверии. Про такие амулеты они не слышали и не думали, что это возможно.
— Ты уверен? — уточнил учитель.
— Более чем. Хотя я тоже никогда таких не видел. Как вернёшься в столицу, направь в Полуночный отряд нюхачей, пусть найдут умельца, что такие штуки делает. Такой крайне талантливый малый в вашей ситуации нужен просто позарез.
— Поверь, про это я догадаюсь и без твоих ценных рекомендаций, — сухо заметил Ролли. — Как он активируется, знаешь?
— Есть пара идей. Поскольку Ловкач верил, что ему это может понадобиться, то значит, здесь однозначно не магическая активация. Если следовать аналогии с обычными протекторами, он либо сработает автоматическая при нападении на владельца, либо активируется голосом. Надеюсь, что первый вариант, иначе нам она бесполезна.
— Но очень полезна Ловкачу, — задумчиво сказала Эррин. — И теперь имея довольно точное представление о его характере, я думаю, что он не отступится. Не факт, что решится преследовать нас сам, но нанять кого-то в помощь вполне сможет. А значит, нам надо теперь внимательно следить за своими спинами.
Ролли досадливо и как-то сильно по-стариковски крякнул:
— Этого ещё не хватало.
— Решается проблема просто, — сказал Годдард. — Снимите с меня браслеты прямо сейчас, и никто не посмеет нам угрожать.
— Эррин снимет с тебя браслеты не раньше Южного слоя, — заметил Ролли. — Но ты права, вам нужно быть настороже.
Эррин загрустила. Мало ей проблем с безумным узником, который по ощущениям всё шире раскрывает крылья, так ещё и возможное преследование этим слизняком Тортоном до кучи навалилось. На мгновение закралась мысль, что может, стоило ему отдать эти дурацкие камни. Но вся сущность восстала против такой идеи. Нет уж. Пусть только попробует снова к ней сунуться. Огреет парализатором, даже не спрашивая о целях визита.
— А от Зверя эта штука поможет? — спросила она, отгоняя грустные мысли.
— От Зверя ничего не поможет, — ответил Годдард и самодовольно добавил: — Кроме меня, разумеется.
Девушка проигнорировала позёрство, сгребла все камни и засунула себе в карман. Ни от кого возражений не последовало.
Ролли отправился с визитом к владельцу гостиницы, чтобы договориться о способе выражения его благодарности. Все просьбы были приняты с воодушевлением, правда, их реализация заняла некоторое время. Выехать маги смогли лишь после обеда, а значит, начали выбиваться из графика. К столице они прибудут едва ли не под утро.
Но зато седельные сумки были полны, и это довольно прилично поднимало всем настроение. Даже Годдард начал что-то насвистывать, чем вверг Эррин в состояние крайнего удивления. А когда в ответ на недоумение на её лице, он ещё и подмигнул, она покачала головой, опасаясь, что у Безумного наступило ухудшение его состояния.
Последние напутствия
— Не снимай с него браслеты до самого Южного слоя. Я не знаю, сколько в нём осталось магии, но раньше его резерв восполнялся очень быстро. Пяти дней будет более чем достаточно.
— Поняла. — Эррин слышала это уже не один раз, но, похоже, повторение пройденного успокаивали учителя. Так что она исправно кивала, соглашаясь с его словами.
Они сидели рядом посередине большого стриженного газона. Днём здесь, возможно, играли в пинтль или другую игру с мячом, но сейчас это было просто поле в кольце деревьев. Над вязью плотной листвы уже начинало вставать солнце. Оно ещё только едва-едва окрасило небо в золотые оттенки, изгоняя мрачную синеву ночи. Новый день разгорался, отмеряя начало другой жизни. Жизни, где выпускница-кадетка остаётся один на один со столетним безумцем.
Эррин поёжилась. Было ещё прохладно, а влажная трава не добавляла комфорта. Хорошо, что заботливый учитель захватил с собой тёплый плед и постелил его под их магические зады.
Говорить здесь было удобно — вся округа хорошо просматривалась, и подслушать что-либо не представлялось возможным.
— Не позволяй задурить тебе голову. Временами Годдард кажется вполне вменяемым. Кто знает, может это так и есть, но его мозг сильно повреждён безумием. Тот Дар, которого я знал, никогда бы не причинил вреда беззащитным людям. Так что не верь ему, Эррин.
Она снова кивнула.
— После того, как… если… как только ему удастся справиться со Зверем, сразу же надевай браслеты. Он будет ослаблен, это не составит труда. Потому что, если промедлишь, тебе с ним будет уже не справиться. Полагаю, он тут же сбежит.
Про это думалось совсем плохо. Ну какое «после»? Почему-то ей казалось, что они с Годдардом бодро маршируют в пасть Зверя, чтобы в ней же и сгинуть. Если будет какое-то «после», то уж там можно будет разобраться. Что сейчас впустую воздух молотить?
— Эррин, мне ужасно жаль оставлять тебя одну с ним. Это несправедливо по отношению к тебе. Ноша, что мы на тебя взвалили тяжела даже для отряда опытных магов. И если бы у нас была другая возможность решить проблему, поверь, мы бы это сделали.
— Я понимаю…
— Если тебя будут одолевать сомнения или страхи, вспомни, что мы все в тебя верим. И молимся, чтобы Ось хранила тебя.
— Постараюсь вас не подвести.
Они немного посидели молча, наблюдая, как свет скусывает с верхушек деревьев тени. Эррин думала, что больше напутствий не будет, но ошиблась.
— И ещё… очень прошу тебя, дорогая, не влюбляйся в него.
Эррин моргнула, не веря, что слышит это. Повернула голову к учителю, но тот был абсолютно серьёзен. Смотрел вдаль печальным взором и слегка покачивал головой.
— Я знаю, каким он может быть с девушками, — тихо сказал Ролли. — Он добивался любую, которую хотел. Стыдно признаться, но будучи подростком, я мечтал тоже обладать такой способностью. С тех пор я сильно поумнел, а вот он, боюсь, мудрости в этом не набрался… Влюблёнными очень просто управлять, Эррин. Дар это отлично знает и, думаю, попытается поймать тебя на этот крючок. И я лишь надеюсь, что ты станешь той единственной, кто ему не сдался.
— Обещаю, что не влюблюсь, — сказала она, в глубине души недоумевая, как вообще можно предположить что-либо такое же дикое. Влюбиться в Безумного? Бред. Ну, только если она так же сойдёт с ума, разве что. И то вряд ли.
Эррин засунула руку в карман и нащупала магические камни. Она уже научилась отличать их лишь кончиками пальцев. Найдя тот, что подарил ей Тэдди Гор, она сомкнула руку в кулак. Вот если ей удастся вернуться, она обязательно влюбится. Конечно же, в Тэдди — лучше кандидатуры и не сыскать во всём мире. Они будут бегать на свидания и целоваться в парке. Пить горячий кафе в лучшей Бурминской кофейне и есть совершенно волшебные сладости, что печёт жена молочника. Любоваться рассветами, за которыми не прячутся всякие зловещие колдуны. В это она была готова верить.
Когда солнце уже добралось до входа в гостиницу, магистр Ролли уехал. Большинство постояльцев ещё спали, да и сонная кухарка этого заведения на окраине столицы была не особо рада столь раннему завтраку. Наверное, поэтому яйца несколько подгорели, а колбаса выглядела заветренной.
Приземистая фигура на лошади медленно таяла вдалеке.
Эррин всеми клетками тела ощущала стоящего позади неё Годдарда Безумного. Сейчас ей предстоит обернуться к нему и выдержать первый взгляд. Этот стартовый контакт глаза в глаза будет значить очень многое — Эррин была в этом уверена, как ни в чём другом.
Должна ли она ему улыбнуться, демонстрируя дружелюбие? Вряд ли. Дружелюбие он примет за слабость.