Лико принял оружие.
Вождь хотел добавить еще что-то, но только махнул рукой. Растворился в темноте.
"Прощай," - прошептал Лико, шагнув за пределы огненной цепи.
Вышли утром. Лико, брат, мать, сестра.
Занавес дождя опустился над ними.
Покинутый поселок сиротливо жался к прибрежным скалам.
Братья настороженно оглядывались - предчувствие смертельной опасности тревожило их души.
Прибой за грядою невысоких гранитных скал утих, угомонился и ветер. Мягкие пальцы тумана то и дело разрывали нить тропы.
Шли молча.
Страх - отстал...
Он больше не преследовал их. Просто люди сами сделались своим страхом. И это давало им шанс уцелеть.
Внезапно из-за поворота показалась человеческая фигура. Туман поначалу скрадывал очертания.
Человек, дергаясь и шатаясь, приближался к путникам - все ближе и ближе. Он извивался в нелепом кошмарном танце; розоватая пена застыла в уголках рта.
Вот он, раскинув руки, шагнул к Лико...
А тот - окаменел. Во встречном он узнал Целителя, чья семья первой покинула поселок. Отчаянно заныли сжатые челюсти...
Скрежет собственных зубов привел Лико в себя. Он оттолкнул бесноватого и сам отскочил в сторону. Целитель устоял на ногах и, потеряв к людям всякий интерес, направился в сторону поселка,
Лико молча повернул назад, к устью неприметной малохоженной тропы, кроющейся в тумане и колючем кустарнике. Тропа, петляющая по-над морем, могла вести и в ловушку, но так хотя бы удастся избежать встречи с остальными жителями поселка. С бывшими людьми...
Родичи, ни о чем не спрашивая, последовали за молодым воином. Неведомый враг не отказался от преследования добычи, держался где-то неподалеку.
"Кто с ним сделал такое?" - спросила мать. "Не знаю, - тихо ответил Лико. - Но нас ожидает то же самое."
Зверь молча наблюдал за добычей.
Его настораживало сопротивление двуногих его воле: они не пошли там, где ему было бы удобнее напасть. Теперь к ним труднее было подступиться: море не нравилось Зверю, от моря исходила какая-то малопонятная угроза. И еще: всем своим черным нутром Зверь чуял - одна из его будущих жертв не испытывала ни страха, ни ненависти, а только холодное желание убивать. Словно имела при себе нечто, что могло бы нанести ему, Зверю, смертельную рану. Но отступить Зверь не мог...
"Идущий по следу еще не решил, кого атаковать в первую очередь. Он сомневается в своих силах," - подумалось Лико.
Скрип песка под ногами.
Пенятся волны, с громким шипением разбиваясь о камни внизу.
Ожидание.
Ноздри ловят дыхание ветра.
В ветре слышится чей-то ни на что не похожий запах.
Лико молча наблюдал за округой, поглаживая рукоять тяжелого короткого меча в потертых ножнах.
Ему вдруг стало легче.
Что-то отпустило его, что-то оборвалось внутри.
"Он выбрал," - понял Лико и потянул из ножен меч.
"Кхидай!" - кто-то с утробным рычанием прыгнул с невысокого обрыва по правую руку от идущих.
Братья обнажили мечи одновременно, отвечая на голос смерти безжалостным блеском железа.
Лико оказался в стороне от места событий. Ожидание битвы сыграло с ним злую шутку, заставив сделать несколько лишних шагов. И враг не преминул воспользоваться этой оплошностью. Выждал немного, чтобы взять жизнь слабейшего и тем самым обезопасить себе спину.
Брат принял выбор судьбы.
Мать и сестра застыли.
Яростный крик человека смешался с хриплым воем врага.
Лико узнал этот вой...
Казалось, брат сам успеет справиться с противником - зверь несколько раз пошатнулся под ударами меча. И невольно отступил.
"Слишком легко, - отстраненно подумал Лико, словно повиснув в воздухе так медлителен был его прыжок. - Вот оно что... наше оружие бессильно против этого..."
Раны на черном теле неведомой твари, получеловека, полусобаки, затягивались мгновенно.
А в следующий неуловимый миг меч вырвался из руки брата. Рука обагрилась кровью, бессильно обвисла вдоль тела. Он упал на колено, нащупывая здоровой рукою засапожный нож...
И не успел.
Взмах когтистой лапы...
Брат покатился по песку. Его нож по самую рукоять вошел в бок твари. Потом еще раз. И еще...
Тщетно.
Зверь даже не обратил внимания на эти удары.
Лико завершил свой слишком медленный прыжок.