Космический шаттл «Атлантида» успешно заправил спутник «КН-11» 41672, известный также как «Борис и Наташа», выделив нужное количество топлива из собственного запаса. Плюс ко всему команда шаттла поменяла солнечные батареи спутника и установила в нем новое зарядное устройство. Старый добрый трудяга вернулся к жизни, и на экране возникло изображение той же самой горной долины в Аризоне, где теперь не было ни единого обломка летающей тарелки. Когда аплодисменты стихли, из колонок, установленных за главным экраном, зазвучала песня Фрэнка Синатры «Fly Me to the Moon» — сюрприз от экипажа шаттла.
Коллинз, Найлз и Элис неотрывно смотрели на экран. Картинка становилась все более четкой; отображался именно тот участок долины, который «Борис и Наташа» показывали в последний момент «прежней жизни».
— О! Смотрите-ка! — воскликнул один из специалистов.
В поле зрения камеры попал иной участок долины…
— По моему счету, максимальное разрешение, — сказал Найлз. — Раз, два, три… наплыв!
И все невольно рассмеялись. Джейсон Райан, который взял тридцатидневный отпуск, держал за руку Джули Даус, а она указывала на Билли, наполовину скрытого большим пляжным зонтом. Создавалось впечатление, что мальчик подшучивает над матерью и ее другом.
Потом в картинку вошел Гас. Он кивал на большую дыру в земле, пританцовывал и оживленно размахивал руками. Его лицо сияло, на губах играла улыбка. Старый золотоискатель хлопнул в ладоши, и в ярком свете солнца заискрилась золотая пыль.
Из-под второго пляжного зонта, ярко раскрашенного под звездное небо, торчала пара ковбойских сапог. И зонт, и сапоги были подарком от группы «Событие». Тот, на ком были не по размеру большие сапоги, наклонился вперед и поймал пригоршню оседавших звездных пылинок. Рука была зеленая и торчала из рукава явно слишком большой белой рубашки. Существо вышло из-под зонта, приблизилось к Гасу и заключило его ноги в объятия. Рассмотреть кроху не представлялось возможным — гигантская ковбойская шляпа скрывала его почти целиком, выставляя напоказ лишь края обрезанных джинсов.
Мэхджтик споткнулся и схватил штанину Гаса. Вся команда наблюдавших за ними из центра специалистов покатилась со смеху. Внезапно, без видимой причины и к великому удивлению членов группы «Событие», Мэхджтик посмотрел на небо.
— Предлагаю какое-то время их не тревожить, а потом подробно расспросить Мэхджтика о серых и узнать, когда, по его предположению, они снова нас навестят. По-моему, Хендрикс прав: в следующий раз эти гады явятся сами, причем с более чудовищным планом, — сказал Ли.
Все сознавали, что серые не остановятся и в конце концов действительно изобретут для уничтожения землян план помасштабнее и посерьезнее первого.
— А есть ли уверенность, что тот серый, которого убили Гас и Мэчстик, — единственный уцелевший при крушении? — спросил Коллинз.
— Пока вы выздоравливали, военные обнаружили тела второго и третьего членов экипажа. В последние мгновения перед катастрофой их выбросило на песок. Хотя серые гораздо меньше инопланетных животных, свирепости в них, судя по всему, столько же, — сказал Найлз.
В компьютерный центр вошла Вирджиния Поллок и, кивком приветствовав коллег, протянула директору папку.
— Отчет о вскрытии? — спросил он.
— Да.
— В этот раз мы изучали тела столько времени, сколько потребовалось, и можем завершить начатые в сорок седьмом году исследования. Другие разведывательные службы качали права, но президент позволил нам спокойно закончить работу. По его словам, хотя бы такую малость правительство обязано сделать в память о докторе Эрли и его команде, — печально произнес Найлз.
Гаррисон Ли, вновь задумавшись об участи давно потерянной группы специалистов, опустил голову.
— Если бы мы с самого начала знали, с чем имеем дело, то сейчас не понесли бы такие потери. Вирджиния… — Найлз жестом попросил ее ознакомить собравшихся с тем, что удалось выяснить.
— Окончательные результаты изучения животного мы получим не скоро. Надеюсь, наш друг Мэчстик, которому известно об этой твари гораздо больше, чем нам, поможет исследователям определить, с какой планеты этот зверь и каково его биологическое строение. А теперь о серых, во всяком случае, о том, что осталось от двоих, выброшенных в пустыню, и о трупе третьего, взятого у мистера Тилли. — Вирджиния обвела коллег долгим взглядом. — Они практически умирали еще во время полета в НЛО. Почему? Четкий ответ дадут только многолетние исследования. Предварительная гипотеза такова: серые стали жертвами собственной окружающей среды. Вероятно, их мир переживает последнюю стадию разрушения озонового слоя. Причем тела зашлакованы токсинами из естественной среды обитания; похоже, все эти существа страдали различными формами рака кожи и репродуктивной системы. Напрашивается вывод: скоро они вообще вымрут.