— Черт побери, Уильям! Еще бы чуть-чуть, и все! — Гас просунул одну руку под ноги мальчика, второй взял его за спину и поднял с земли.
— Что случилось? — спросил Билли Даус, наконец скинув с головы шлем.
— Что случилось? Ты свалился на своей проклятой машине в овраг, вот что. Дурачина!
Старик, продолжая осматривать паренька, осторожно поставил его на ноги. Переломов вроде бы не было. Машина как будто тоже не пострадала. Незаметно подошедший Бак довольно чувствительно ткнул мальчика носом.
— Эй! — вскрикнул Билли. — Это еще за что?
Мул посмотрел на него невинными глазами.
— Только не бранись. Если обругаешь старину Гаса, твоя мать тебя по головке не погладит.
— Конечно не погладит. Скорее возьмет кусок мыла и заставит помыть грязный язык.
— А она знает, что ты поехал сюда? — спросил старик, прищуривая глаз и немного наклоняясь в сторону Билли.
Мальчик вытер из-под носа кровь и улыбнулся. Гас без слов все понял.
— Неужто ты не знаешь, что в пустыне на каждом шагу опасность? Умрешь — и не успеешь сообразить от чего. А если бы ты сломал ноги и поблизости не оказалось бы старика Гаса? Что б ты тогда делал?
— Ну, я ведь ничего не сломал, — принялся спорить юный Билли. Его лицо вдруг сделалось задумчивым, в глазах промелькнула тревога. — Ты не расскажешь маме, что видел меня здесь?
Гас притворился, будто обдумывает, как ему поступить, и повернулся к мальчику спиной.
— Даже не знаю… Происшествие серьезное.
— Пустяки! Гас, честное слово, я катаюсь очень аккуратно. Раньше не падал никогда-никогда!
Старик склонил голову набок.
— Так и быть, не расскажу… При одном условии: ты сейчас же сядешь в свой драндулет и поедешь к матери. — Он указал на перевернутый квадроцикл.
— А можно, я немного побуду с тобой и Баком? Сегодня пятница, сам знаешь, какой шум стоит в баре. Я только буду путаться у мамы под ногами.
Гас, слушая мальчика вполуха, посмотрел на полуденное солнце, снял с головы старую шляпу, вытер пот со лба, снова надел шляпу и устремил взгляд на горы, до которых оставалось добрых две мили. Бог знает почему, сегодня они вселяли в него тревогу. Он покачал головой.
— Ты чего, а, Гас? — спросил паренек, прекращая чиститься и вопросительно глядя на старого друга.
Тот посмотрел на Билли и улыбнулся, сверкая вставными зубами.
— Что ж, думаю, большой беды не стрясется, если ты ненадолго составишь нам компанию. Но как только я скажу, отправишься домой. Договорились? — Он протянул руку в перчатке.
Билли пожал ее и улыбнулся, точно Чеширский кот. Они вместе вытащили квадроцикл из оврага, Гас велел Баку трогаться в путь и снова приковал взгляд к горам. Они безмолвно смотрели на него в ответ и, казалось, бросали вызов: «Только подойди!»
— Ты, случайно, не слышал жуткого грохота? — вдруг спросил Билли.
— Вроде слышал, — ответил Гас, будто речь шла вовсе не о том, что сбило его и Бака с ног.
— Наверняка это гремел громадный реактивный самолет. Как думаешь?
— Съезди-ка на разведку, взгляни, нет ли там индейцев. Право составить компанию старине Гасу надо заслужить, — подмигивая, сказал Гас. — И не задавай слишком много вопросов.
— Есть, сэр! — воскликнул Билли.
Надев шлем, он быстро застегнул его, сел в мотовездеход и повернул ключ зажигания. «Хонда» рванула с места, испуганный Бак попятился назад.
Гас проводил удаляющегося мальчика взглядом, посмотрел на блеск хромированной машины и содрогнулся, будто от холода. С утра он планировал заночевать у подножия горы и продолжить поиски завтра на рассвете, теперь же чувствовал, что ему от гор не нужно вообще ничего. В голове всплыли ходившие об этих местах истории. Быть может, «Затерянный прииск Голландца» затерялся неспроста.
Двумя часами позднее троица остановилась. Гас достал старую флягу, налил в шляпу воды и протянул ее Баку. Билли погладил мула между глазами, и Бак подошел поближе к мальчику.
— Давай-ка прекращай миловаться с мулом и отправляйся домой. — Гас взглянул на возвышавшуюся перед ними светлую гору. — Кто знает, вдруг сегодня ночью на нас нападут?.. Поезжай, поезжай. От греха подальше.
— Сколько человек, которые разыскивали тот прииск, здесь пропало? — спросил Билли, входя в крошечный лагерь.