— Дело настолько важное? — недоверчиво поинтересовался Сергей.
Он привык к тому, что три четверти всех агентов кричат об исключительной важности информации, которой они обладают. Речь, мол, идет чуть ли не о попытке нового государственного переворота, а на деле, как правило, оказывается, что один «Вася» пытается свести счеты со вторым «Васей» руками «фанерного мусорка». По молодости да по неопытности Сергей пару раз купился на этот номер, но потом стал осторожнее. Да и ребята помогли. Отвезли пару таких «народных мстителей» в отделение и коротко, но с чувством растолковали, что к чему, при помощи резиновой палочки-выручалочки. «Мстители» оказались мужиками на редкость сообразительными и все поняли с первого раза, повторять не пришлось.
— Важное? — Джузеппе коротко рассмеялся. Ощущение было такое, словно забулькали водой в графине и одновременно принялись дуть в ржавый пионерский горн. — Я вас на понт когда-нибудь пытался брать, гражданин начальник? — Сергей был вынужден признать, что нет, не пытался. — Ну вот, — удовлетворенно хмыкнул Джузеппе. — А горбатого хоть раз лепил? Тоже нет? Так не держите меня за фраера дешевого. Про Жнеца слышали когда-нибудь?
— Допустим, — ответил Сергей, чувствуя, как сжимается сердце. — И что дальше?
— А дальше приезжайте — поговорим, — отрубил Джузеппе. — Я не лох, чтобы о таких делах по телефону базарить. Вы доехать не успеете, а мне уже язык отрежут. Хотите знать, что дальше, — подъезжайте, нет — разбежались, и дело с концом.
— Хорошо, — согласился Сергей. — Приеду.
Жнец был тем самым манком, на который он купился бы в любом случае, независимо от того, кто, где и каким образом дал бы ему информацию. Жнец. Ему приписывали едва ли не колдовские качества. Он — везде, он все знает, все слышит и все видит. На него, сами о том не подозревая, работают тысячи и тысячи людей. Возникнув буквально из ниоткуда пару лет назад, Жнец довольно быстро сумел подобрать под себя всех. Он крайне жесток и фантастически богат. Его люди невидимы и абсолютно неслышны. Девяносто процентов заказных убийств последних лет совершены ими. В исключительных случаях Жнец действует лично, хотя это еще никого не спасало. Его боятся все. Он стал притчей во языцех. Призрак, выдумка. Именно так и сказал Сергею один бывалый опер. «Фигня это все, — сказал бывалый опер. — Никакого Жнеца нет и не было». Когда слухи о Жнеце просочились первый раз, Петровка начала шерстить всех и… ничего не выкопала. Агенты и «шестерки» либо действительно ничего не знали, либо молчали как рыбы, а если что-то и говорили, то информация никогда не подтверждалась. Постепенно возня сошла на нет, волна угасла сама собой, все успокоилось. Время от времени возникал очередной слушок: «Жнец убрал того-то» или: «Жнец сделал то-то», однако слухам этим не сильно-то верили, поскольку они тоже практически никогда не подтверждались, а если подтверждались, то списывалось это на случайности или совпадения. Или на чью-то игру «под Жнеца».
Сергей в Жнеца верил. Он хорошо помнил старую сказку о пастушке, который кричал: «Волки!» — и понимал, что со стороны Жнеца было бы оправданно и умно поступить подобным образом. Зная, что полностью избежать слухов не удастся, Жнец стал сам запускать о себе самые невероятные байки и делал это до тех пор, пока неподтверждающиеся слухи не навязли у всех в зубах и, соответственно, не стали восприниматься как пустой треп. После чего он смог спокойно крутить дела, не боясь новой шквальной волны милицейских облав. На кого устраивать облавы-то? На чьи-то фантазии? На выдумку?
Но не отправиться на встречу с Джузеппе Сергей не мог. «А вдруг, — думал он, — произошел тот самый редкий, почти невероятный случай, когда очень осторожный хищник допустил промашку? Пусть самую незначительную, но способную дать в руки следствия кончик ниточки. Подобное случается абсолютно со всеми, даже с самыми предусмотрительными людьми. Так вот, вдруг сейчас именно такой случай?»
Они не были похожи на сотрудников милиции. И на представителей любой другой силовой структуры эти двое не тянули тоже. Стояли себе, курили, болтали легко, словно анекдоты травили, скалились весело, ржали громко, открыто, — пожалуй, даже чересчур, — будто убеждая окружающих: вот они мы, два славных парня, не шаромыжники какие-нибудь, все на виду, любуйтесь. Ну ни дать ни взять подросшие однокашники, выползшие на свежий воздух в кратком перерыве между третьей и четвертой рюмками. Только вот во взглядах, которыми парочка окидывала двор и начинающийся от самого подъезда парк, было что-то совсем не соответствующее воздушно-легкой манере поведения. Нехарактерная обычным поддавшим гражданам гибкая подтянутость, словно вместо позвоночников у них звенели мощные стальные пружины, готовые в любую секунду распрямиться, толкнув крепкие, жилистые тела вперед.
Гектор заметил парочку сразу, как только свернул от автобусной остановки во двор. Сердце болезненно екнуло, сжалось по-заячьи в тугой комок и тут же замолотило отчаянно, накачивая мышцы адреналином. Двое вскользь посмотрели на «прохожего» и деланно-безразлично отвернулись. Однако плавное течение их полузастольной беседы сбилось — плохой знак. Гектор невольно сбавил шаг. Ему захотелось развернуться на сто восемьдесят градусов и побежать. Это был сумасшедше-душащий порыв, не сулящий ничего хорошего и ни к чему не ведущий. Один из «собеседников» вновь посмотрел на него — исподволь, из-за плеча, словно случайно, — и, наткнувшись на напряженный ответный взгляд, торопливо отвернулся, что-то тихо сказав дружку. Гектор решительно двинулся вперед. В нем вдруг вспенилась дурная сила. Плечи развернулись, грудь выпятилась. Получилось это само собой, но выглядело угрожающе-внушительно. Парочка явно занервничала. Судя по всему, потасовка не входила в их планы, а Гектор в эту секунду напоминал фанатика, решительно карабкающегося на эшафот.
— Ну? — гаркнул он метров с пяти. — Чего надо?
Флики переглянулись, а затем уставились на него в ожидании дальнейших действий. Руки обоих погрузились в карманы пальто.
— Чего смотрите-то? — продолжал напирать Гектор, подходя вплотную. — В чем дело?
— Вы бы не кричали так, Гектор Наумович, — увесисто промычал один из штатских, каменно-крепкий мужик агитплакатного образца, похожий на мухинского рабочего. — Не на базаре, чай.
— Боитесь? — торжествующе завопил фанатик, в то время как сидящий внутри Гектора скромный преподаватель физкультуры схватился за голову.
— Мы? — усмехнулся второй флик, моложавый красавец со слащавой внешностью сутенера средней руки. — Нам-то бояться нечего, Гектор Наумович. Совершенно. А вот вам… — Он многозначительно поджал тонкие губы.
— А мне чего бояться? — Фанатику было абсолютно плевать на многозначительность Красавца. — Убьете вы меня тут, что ли?
— Нет, конечно, — не разжимая губ, могильно прочревовещал Каменный. — А вот на статью за оказание сопротивления сотрудникам правоохранительных органов, находившимся при исполнении, вы вполне можете нарваться.
Гектор несколько секунд изучающе разглядывал визитеров, а затем с непередаваемой хамско-развязной интонацией поинтересовался:
— Ну, так зачем пожаловали, а?
— Гектор Наумович, послушайте меня, пожалуйста, очень и очень внимательно. — Красавец вздохнул тяжело, словно злясь на судьбу, отвернулся и принялся разглядывать маячащий среди коричнево-бурых сосновых стволов могуче-бетонный забор детского сада. — Признаться честно, я вообще не понимаю, какого черта мы вот уже пять минут стоим и выслушиваем твой словесный понос. Не мешало бы отходить тебя, чтобы в следующий раз не слишком выпендривался, если уж с тобой пытаются по-нормальному обойтись. Молчать! — вдруг рыкнул он, резко поворачиваясь и глядя Гектору в глаза. — Вякать будешь, когда тебя об этом попросят, чемпион ср…й.
В голосе молодого тлела настоящая угроза. Так не говорят, пытаясь взять на испуг. Так говорят, намереваясь осуществить угрозу. Причем сделать это немедленно, в следующее мгновение. Гектор растерялся. Сказанное Красавцем предполагало, что появление странной пары не связано напрямую с арестом Лидки, а ведь он исходил именно из этого. Его растерянность не укрылась от взгляда Каменного. Тот осклабился. Впрочем, без торжества.