Через несколько секунд дверь распахнулась, и две маленькие девочки забежали в мою комнату, запрыгивая на кровать со всем задором нападающих хищников.
— Уф! Откуда пришли эти слонята? Я знаю, что это не могут быть две маленькие девочки. Маленькие девочки стучат, когда хотят зайти в комнату кого-то другого, только слоны — большие, громкие и невоспитанные.
— Папочка тоже громкий, — сказала Карла. — Топает, топает, топает. Он никогда не снимает обувь!
— Тише, — остановила ее я. — Папа может делать все, что захочет.
— Это верно, — глубокий голос прозвучал около моей двери. Мы втроем перепугались. Я прижала своих сестер поближе на долю секунды, прежде чем заставила себя отпустить их. Они начали ослаблять захват и с воплями радости побежали к двери, распахнув свои объятия для нашего отца. — Ха! Папа не всегда громкий, да? Папа может быть хитрым.
Он встретился со мной взглядом поверх их голов, и я отвернулась.
Они двинулись на кухню веселой кучей, которая излучала радость от своего единения.
Я сосчитала до десяти, прежде чем пошла за ними.
Когда я зашла в гостиную, то прищурилась.
— Ох, привет, Кэнди, — сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали весело.
— Ты не должна стараться разыгрывать радость. Ты не имеешь право голоса по вопросу моего пребывания здесь. Твой отец и я пытаемся разобраться во всем ради девочек. Он предложил мне остаться на ужин, — сообщила она. — Мы еще не вместе, но, надеюсь, что будем.
Я приклеила к своему лицу слабую улыбку.
— Это замечательно, — произнесла я. — В доме одиноко без тебя. Всем без исключения.
Она вытащила из сумочки сигарету и закатила глаза.
— Ты еще большая лгунья, чем твой отец, — сказала Кэнди, прикурив сигарету и сжав ее губами. Мне хотелось встряхнуть ее. Она думала, что так хорошо разбиралась в людях, так хорошо понимала, как устроен мир.
Мой отец был поразительным лгуном.
Мы направились в большую открытую кухню на его зов, стремясь к теплу и свету этих двух маленьких девочек, которые сидели за столом.
Остальные взрослые игнорировали меня до конца трапезы, что идеально мне подходило. Я обменивалась улыбками со своими сестрами, которые болтали снова и снова, пока все мы терпеливо слушали.
— Как продвигается твое эссе? — спросил папаша, когда передал последнее пюре Карле, изобразив обеспокоенного отца.
— Хорошо, — ответила я. Я подумывала добавить еще что-то, возможно он хотел от меня именно это. Рассказ о том, каким замечательным был колледж, или насколько он казался мне ужасным?
Пауза затянулась.
— Девочки, — произнесла моя мачеха, — вы же не будете тратить впустую свое время в колледже, правда? Посмотрите, как упорно работает Табита, а она даже не прошла. Она тратит свое время и деньги своего отца. Она совсем не благодарна ему за это.
Я прикусила щеку, и снова знакомый вкус крови наполнил мой рот, пока я пыталась промолчать, глядя на пустую тарелку.
— Сейчас, Кэнди, — произнес мой отец, снисходительно улыбнувшись, но не с таким уж и добрым взглядом, — она прошла. С трудом. Некоторым людям просто нужно немного больше времени.
Я сглотнула. Меня затопило чувство стыда, от него я сгорала изнутри.
— Мне жаль, — прошептала я. — Я стараюсь, правда.
По крайней мере, теперь мне известно, в каком виде он хотел, чтобы я предстала. С этим я могла бы работать. Взгляд в пол. Выставленные на показ позор и страдания, которые я чувствовала, вместо того, чтобы скрывать их.
— Мне нужно, чтобы ты взяла себя в руки, — сказал он. — Есть ли что-нибудь еще, что ты можешь сделать, чтобы улучшить свои оценки?
Я увидела свой шанс и должна была его получить.
Я слегка пожала плечами, потом прикусила губу и подняла широко раскрытые глаза, надеясь встретиться с холодным взглядом отца, который сидел во главе стола.
— Есть учебный центр, — сказал я. — В кампусе. Один из моих профессоров порекомендовал его.
Отец подмигнул маленьким девочкам, сидящим за столом напротив меня.
— И сколько это стоит? — спросил он, сделав большое шоу, пока вытаскивал свой кошелек из заднего кармана свободных джинсов, от чего девочки захихикали, а Кэнди снисходительно улыбнулась.
— Хм, на самом деле, это бесплатно, — почти прошептала я.
Я не смотрела на Кэнди или своего отца.
— Бесплатно? — спросил он. — Проклятье, почему в таком случае ты еще не там?
— Я чувствую себя плохо от того, что тебе приходится возить меня до кампуса. Я не хочу, чтобы тебе пришлось еще и ждать меня, — произнесла я, все еще глядя в свою тарелку.