Опал, должно быть, думала о том же.
— Три бродячих фикции, — сказала она. — Слишком много, чтобы остаться с фестиваля редиски. А значит, они свежие. Кто-то создаёт их. Но кто? И как?
Нико вздохнул. Несколько недель назад их родной город Тимберс решил выразить почтение самому популярному овощу в округе, организовав большой праздник, посвящённый редиске. Но в ночь перед фестивалем перегруженная Тёмная бездна породила целую банду чудовищ, которые вторглись в город и устроили настоящий погром.
Нико и остальные едва сумели вовремя отправить монстров обратно. Город гудел, сумасшедшие теории множились как грибы после дождя.
Нико почесал щёку.
— Я проверял бездну два дня назад. Она была тихой и не двигалась вообще. Я уверен, что существо, управлявшее ею изнутри, исчезло. Мы разорвали связь.
Опал критически посмотрела на остальных членов группы.
— Никто ведь не проводил самостоятельных экспериментов, верно?
Все покачали головами. Нико и Тайлер тайком взглянули на Эмму.
Она перехватила их взгляды.
— Ещё чего!
Нико примиряюще поднял руку.
— Никто не обвиняет тебя ни в чём, но…
— Я не трогала этот бассейн с тех пор, как он попытался меня убить! — с негодованием воскликнула Эмма. — Поверьте, после этого всё его очарование испарилось.
Сначала Эмма была без ума от создания фикций, вероятно, из-за одержимости фильмами и спецэффектами. Она ныряла в бездну намного чаще других. Но в этот раз Нико ей верил — возможно, Эмме и хотелось приключений, но она не была сумасшедшей. Чтобы победить Тёмную бездну, им пришлось столкнуться с тем, чего они боялись больше всего. Никто не избежал встречи со своими страхами. Нико с трудом представлял, чтобы кто-нибудь хотел вернуться в этот холодный бассейн, зная, на что тот способен.
— Может, бездну обнаружил кто-то ещё? — предположил Логан. Его лицо исказилось от этой мысли. — Я нашёл остров самостоятельно, так что, возможно, незнакомец наткнулся на плавучий дом без нашего ведома.
— Ты нашел его, шпионя за Опал, — отрезал Нико.
— Какая разница? — вспылил Логан. Он был выше Нико, с блестящими чёрными волосами и тёмными глазами.
Нико вздрогнул, а затем провёл рукой по лицу. Иногда им было трудно ладить с Логаном. Они были слишком разными. Нико любил природу и спокойно общаться с окружающим миром, Логану же больше нравились гонки на квадроциклах и спортивные игры. Отец Нико работал в Национальной парковой службе — его отчёт об исчезающих пятнистых совах лишил прибыли отца Логана, владевшего лесопильным заводом, на котором работала половина города. В отместку Сильвен Нантес попытался перевести Уоррена Холленда подальше от Тимберса, и это вопрос все ещё не был решён. Логану и Нико удалось уладить разногласия, однако остатки былой вражды время от времени всплывали на поверхность.
Нико вздохнул.
— Согласен. Ты прав. Я просто не понимаю, как фикции могут появляться из Тёмной бездны, если она совершенно спокойна. Мне казалось, с этой проблемой мы закончили.
— Сам факт существования Факелоносцев заставляет думать, что не закончили, — тихо сказал Тайлер. — Может, случайные фикции просто время от времени выскакивают из бездны, и с этим нужно смириться.
Все замолчали. Они являлись новыми Факелоносцами и даже вписали свои имена в полуразвалившуюся книгу. Но то, что ребята были преданы делу, не значило, что они его понимали, — многие вещи приходилось угадывать.
— Фикция должна была откуда-то появиться, — упрямо повторила Опал, натягивая дождевик. — Они не берутся из воздуха.
— Давайте ещё раз проверим Тёмную бездну, — предложила Эмма. — В подвале могут найтись подсказки насчёт того, как появился этот монстр.
Тайлер вздрогнул.
— Ненавижу туда ходить. Я чувствую, как она за мной наблюдает.
Опал обеспокоенно оглянулась. Она подняла свой рюкзак с грязной земли и надела на плечи, крепко сжав лямки.
Нико понимал её волнение. Чёрная дыра бездны вызывала у него мурашки.
— Нам пока везло, — сказал он. — Мы не пропустили ни одной.
— Это мы так думаем, — мрачно возразил Логан. — Мы же не смотрим за островом круглосуточно. Пока мы в школе, тут может материализоваться самолёт, полный светящихся демонических куриц, а мы будем без понятия.
— Не будем, — упрямо заявил Тайлер в ответ на вскинутую бровь Логана. — Если бы мы не заметили Чармелеона у пруда, то поймали бы его на холмах. В конце концов его бы кто-нибудь заметил, или он бы сжёг весь лес своим хвостом. Тот факт, что Тимберс ещё на месте, говорит, что мы ничего не упустили.