Негромко кашлянув, он вытащил нож и принялся вырезать в таблице свой род деятельности и календарную дату. Потом отключил старый магнитофон и неторопливым шагом двинулся по направлению к брошенной людьми еще пятнадцать лет назад станции. Теперь он шел по мало изученной территории и вынужден был пристально оглядываться по сторонам, вслушиваться во всякий звук. Сейчас, когда замолчала музыка и в тоннеле воцарилось абсолютное безмолвие, нарушаемое только его собственными шагами, этот человек был готов испугаться.
Чтобы хоть как-то успокоиться, он вставил в АК-47 рожок и щелкнул затвором. Патронов в рожке было не много, но и сам автомат сталкер не так часто применял за последний год, больше полагаясь на самодельный арбалет. Именно такие вещи оказались весьма востребованы здесь, в метро, после того как начал ощущаться острый недостаток пороха и боеприпасов для стрелкового оружия. Все чаще люди, бродившие темным тоннелям и по поверхности, имели при себе самострелы, не без оснований полагая, что убойная сила и бесшумность арбалета, куда может оказаться предпочтительнее скорострельности и дальности стрельбы огнестрельного оружия.
Приблизившись к сооружению, напоминавшему будку стрелочника, мужчина остановился. Плохое место. Не доброе. Когда-то тут находился один из контрольно-пропускных пунктов. Здесь же, в первые дни после катастрофы, солдаты расстреливали преступников, осужденных военным трибуналом. Убивали и закапывали их где-то неподалеку. А может быть, просто сбрасывали в одну кучу, или скармливали свиньям. Кто теперь знает, как они избавлялись от трупов? Все изменилось после того, как с поверхности в подземку хлынули крысы и люди начали оставлять одну станцию за другой. Возможно, что именно тогда родилась легенда о призраках, чьи стоны, как поговаривают диггеры, и сегодня нередко можно слышать на перегоне между Нагатинской и Тульской станциями.
Нет, суеверным сталкер не был. Слишком много мерзости ему довелось повидать в подземке и все, что он видел, имело свое рациональное объяснение. Но к историям подобного рода он относился отнюдь не пренебрежительно, поскольку на своем опыте удостоверился уже не раз, что всякая выдумка несет в себе зерно правды, в которой, тем не менее, не находится места потусторонней нечисти. А то, что какому-то диггеру показалось стоном, скорее всего, являлось порывом обыкновенного ветра. Если, конечно, таковой вообще может иметь место в этих тоннелях...
Пусть и не ветер, но свежий, холодный воздух в тоннель и впрямь откуда-то поступал. Интересно, каким образом? Большая часть установок тоннельной вентиляции прекратила свою работу еще в первый год после катастрофы. Воздуха, который ныне проникал в метро через вентиляционные шахты, с поверхности, едва хватало на то, чтобы обеспечить людей достаточным для дыхания количеством кислорода. Тогда откуда же, черт возьми?
Все больше бледнея, он крепко сжал в руках автомат. Теперь, наверное, можно было бы задуматься и о том, чтобы повернуть назад. Мертвецы не нуждаются ни в комфорте, ни в хорошей еде. А лежать ему где-нибудь на рельсах, с откушенной головой, по понятным причинам, совсем не хотелось. Диггеры и те из людей, которые осмеливаются выходить из подземки в ночное время суток, имеют право разрывать подписанный ими контракт, если речь идет об их жизнях, но для всякого черного сталкера это непозволительная роскошь. Нет, он не романтик и отнюдь не рыцарь. Но репутация всякого наемника, в содружестве станций кольцевой линии зависит именно от кодекса чести. Значит, придется идти дальше. Тем более, что сама станция находится не так уж и далеко от этого блокпоста.
Оставшееся расстояние до Нагатинской сталкер преодолел за тридцать минут, постоянно останавливаясь, вслушиваясь в тишину, озираясь по сторонам. Казалось бы, цель его была достигнута. Уже виден был перрон, белели в темноте, кажется совсем не тронутые временем колонны, свисали с потолка и со стен почерневшие от времени таблички с различными указателями... Но что-то было не правильно. Чувство тревоги все более усиливалось по мере того, как он подходил к платформе. Странное место. Здесь, на станции, как будто, замерло само время.
Но, тем не менее, сюда периодически захаживали какие-то звери с поверхности. Повсюду, на полу, куда падал свет фонаря, сталкер видел обглоданные кости и пятна крови. Запах гниения, исходивший от останков, был не особо ощутим, но само его наличие являлось неоспоримым доказательством того, что хищники обосновались на Натагинской уже достаточно давно. Возможно, что несколько недель назад. Но может быть, с момента их появления тут, прошли и месяцы. Если это действительно так, то среди этих останков, наверное, есть и кости того несчастного чье имя значилось последним на стаплере.