Все эти мелкие детали обычной жизни казались слишком странными после ужаса прошедшей ночи. Попугайчики, уютные звуки просыпающихся детей, звук лап моего пса, привычно обегающего комнаты детей и радостное поскуливание, с которым он приветствовал каждого из них. Все это было слишком мирным, слишком уютным...
Кроме того, каждый современный человек знает, что оборотней не существует.
— Дети, одевайтесь и спускайтесь вниз на завтрак, — прокричала я, быстро спускаясь вниз.
Открыв входную дверь, я осторожно выглянула наружу. Яркое солнце светило со всем пылом весны, разгоняя все тени, все суеверные страхи. Завернув за угол, я подошла к мусорному бачку, с которого вчера все и началось. Он стоял на прежнем месте воплощением непоколебимости. Никаких следов огромного зверя, который вчера сидел вот здесь. Ну должны же такие огромные когти оставить хоть какой-то след. Я присела на корточки и пригляделась внимательнее. Ничего. Абсолютно ничего.
Должно быть, вчера это был только сон. Мне просто приснился реалистичный кошмар. Точно кошмар. Потому что иначе это значит, что я просто схожу с ума.
— Мама! — услышала я со стороны кухни. — Мама, ты где?
Последнее, что мне сейчас хотелось, это чтобы кто-то увидел меня сидящей на четвереньках у мусорки.
Поиск ответов на мои вопросы может подождать. Кроме того, детям будет гораздо безопаснее в школе.
На полчаса моя жизнь вернулась в свое обычное русло: бряцание тарелок, уговоры поторапливаться, отчаянный поиск потерявшейся в последний момент детской обуви. После того как я вернулась, развезя всех детей по школам, я позвала с собой собаку, и мы вместе обошли весь двор в поисках следов волчьих лап. Сказать точнее, искала только я, а пес всячески пытался уговорить меня заняться с ним перетягиванием палки. Я не нашла никаких следов, да и поведение собаки внушало надежду. Как бы ни был дурашлив мой пес, даже он бы не прошел мимо запаха огромного хищника, пялящегося на нас из-за кустов.
Честно сказать, кустов этих было много, слишком много. Три года назад мы купили этот дом на одном из больших пригородных участков, почти полностью заросших лесом. Хвойные деревья возвышались темной массой над густым подлеском из дикого рододендрона и вездесущей ежевики, стремящихся поглотить каждый свободный кусочек земли. Когда мы с мужем стали расчищать лес, окружающий наш старый дом, мы очень скоро почувствовали себя археологами, очищающими из глубин джунглей осколки чьей-то былой жизни — садовые скамейки, скворечники, надтреснутые цветочные горшки. Все то, что когда-то радовало глаз тех, кто раньше жил в нашем старом доме, и проглоченное лесом при предыдущих нерадивых хозяевах.
Соседи в нашей округе отличались независимостью и эксцентричностью. Некоторые из них, как и я с мужем, перебрались в наши края, привлеченные большими участками и низкими ценами. Но встречалась и гораздо более интересные и экстравагантные типы. У нас был убежденный выживальщик, готовящийся пережить любой катаклизм. Его укрепленный участок мог похвастаться как солнечными батареями, управляющими тяжелыми воротами при въезде, так и неприметным ядерным бомбоубежищем в глубине участка. Тут же рядом с ним жила моя хорошая знакомая Дженнифер и ее муж. Проработав всю жизнь программистами, они удалилась на покой — выращивать ангорских коз и продавать их шерсть через интернет. Тут же были и доброжелательные, но крайне необщительные сторонники домашнего обучения детей. У нас даже был наш собственный полицейский на пенсии по имени Брайан, который на своем веку повидал слишком много изнанки мира, чтобы кому-то доверять. Живя в таком удаленном месте, мы старались поддерживать друг с другом контакт. Как я уже сказала, на свете существует много типов людей, ищущих уединения в глухих углах вроде нашего, и некоторые делают это не с самыми лучшими побуждениями. Примерно через год после нашего прибытия большой заболоченный участок в конце нашей улицы был куплен угрюмым одиночкой, который не придумал ничего лучше, чем превратить полуразвалившийся дом в лабораторию по производству метамфетамина. Но она не прожила долго. Говорят, что полицию навел на след анонимный звонок. Мы так и не узнали кто это был, но я всегда подозревала нашего экс-полицейского. Вскоре после всего случившегося он установил на своем участке постоянную камеру, отслеживающую все передвижения по улице. Никто не мог попасть в наше непритязательное на вид поселение, не оставив видеодоказательств своего прибытия.