Через некоторое время стало понятно, что мужчина не выживет, несмотря на перевязки и лечебные зелья. Прежде, чем уснуть навсегда, он очнулся и, пересиливая неугасающую боль, поведал, что с ним произошло. Это было жутко и очень странно. Мужчина рассказал про огромного человекоподобного зверя с волчьей мордой, который был чертовски силен и ловок. Он играючи перебрасывал свою жертву, отрывая палец за пальцем. Но его что-то отвлекло, поэтому истекающий кровью мужчина смог сбежать. Зверь не стал его преследовать, а просто отпустил, дав возможность сдохнуть самому от полученных ран. Странно было, что тот вообще смог дойти до дома лесника и продержаться еще несколько часов.
На следующий день пропал мальчишка из местной деревни, а потом его нашли растерзанным, причем некоторые кости были обглоданы практически полностью. Спустя пару часов в куче сырой опавшей листвы нашли наполовину обглоданного охотника, который всегда с утра уходил в лес. Этот хищник, страшный зверь, не доедал полностью. Он будто играл со своей жертвой и наслаждался ее мучительной смертью.
И жители деревни действительно испугались. В глазах людей читался неописуемый ужас, и никто не знал, что делать и как спастись. Хотели отправить сигнал ближайшему городу, чтобы оттуда прислали кого-нибудь, но связь не работала уже пару недель…
Таня предложила свою помощь, но Ванька категорически был против. Его молодая жена была уже третьем месяце беременности, а именно на этом сроке частенько случались перебои с магией. Рисковать не стоило, поэтому пришлось вызвать купидона и написать письмо в Тибидохс, но даже спустя сутки ответа не последовало. А жертв тем временем становилось все больше и больше.
Деревня и ее окрестности остались в полной изоляции, один на один с неизвестным хищником. Местные считали, что это бешеный медведь или даже стая, но молодая семья подозревала волшебную тварь. И от этого становилось еще страшнее.
Наконец, местные не смогли терпеть и, как в древние времена, собрались с вилами и факелами, винтовками и фонарями, чтобы, объединившись, поймать и уничтожить душегуба. Ванька решил присоединиться к этой толпе перепуганных, но решительных мужиков, а Тане велел ждать его дома. Девушка хотела что-нибудь сделать, пойти с ними, чтобы защищать их своей магией… Но Ванька чуть ли не угрозами заставил ее остаться, обещал, что все будет хорошо, что он подготовил толпу, намеками указав, что зверь может оказаться не совсем лесным. Серебряный кинжал, пули, святая вода, ружье с деревянными патронами, нож, покрытый обсидиановой пленкой – со всем этим Ванька будто отправлялся ловить не одного зверя, а целую стаю магических волков.
Волколаки*. А кто еще мог так расправиться с человеком, нанося ему не просто хаотичные раны? Их долгое время считали вымершим видом, но буквально лет десять назад вновь начали появляться признаки этих мифологических существ. Ходили разные слухи, но таких явных свидетельств, как в этом лесу, не было. И никто уже не помнил и не знал, что точно может убить или хотя бы обезвредить страшное животное из далекого прошлого. Это не просто оборотни, которые были достаточно адаптированы в обществе и носили защитные обереги. Волколаки – звери, способные принимать свой истинный лик без помощи луны. Они опасны, агрессивны и всегда идут до конца. Кто-то из ученых как-то предположил, что оборотни – это всего лишь промежуточное звено между зверем и человеком.
Ваньки не было уже три часа, что очень сильно беспокоило беременную женщину. Она инстинктивно держалась рукой за живот и заворожено смотрела на огонь. За окном уже давно потемнело и, казалось, собирался пойти буря с ее сильными ветрами и яркими молниями. Таня поежилась и еще сильнее укуталась в плед. Она пообещала себе, что не ляжет спать, пока не дождется мужа. А вдруг с ним что-то случится? А вдруг его ранят? Таня не хотела об этом думать, но страшные картинки время от времени возникали перед глазами.
Снаружи забарабанил дождь, отчего, казалось бы, стало еще холоднее. «Они скоро вернутся», – как мантру повторяла Таня, периодически всматриваясь в окно. Неожиданно в черной пелене ночи девушка заметила чье-то бледное лицо. Она подскочила к окну, одной рукой придерживая плед, но на улице уже никого не было.