- Он сквозь землю будто провалился! - закричал один.
- Нет, растворился, как туман! - воскликнул второй.
- Главное, что эта тварь ушла от нас в очередной раз... - озлобленно прошептал мой отец и развернул лошадь.
***
На следующее утро я навестил Мари-Жанну, которая действительно сильно заболела и еле передвигала ноги от странной хвори, оставившей на ее тел круглые язвенные пятна, которые впрочем прошли за пару дней. Я попросил ее руку и сердце через пару недель, и мы решили сыграть свадьбу двадцатого июня. Любовь моя была самой красивой и самой умной девушкой Жеводана, я был безмерно счастлив.
С тех пор мы не видели Жеводанского зверя сто двадцать два дня. Ни одного убийства, ни одного нападения. Казалось, что у нас вышло его убить в тот раз, пока не наступило второе марта 1767 года.
***
- Антуан, Антуан, дорогой мой!- закричала из открытых дверей таверны Мари-Жанна.
- Любовь моя, что стряслось?
- Мальчика убил Зверь, это произошло около деревни Понтажу, прямо рядом с нами. Пастушка описала рыжего огромного волка с горящими желтыми глазами, сказала, что он размером с невысокое лесное дерево. Но последнее скорее всего преувеличение, а вот остальное...
- Никто не может знать на сколько Жеводанский зверь вырос за зиму, любовь моя, так что выводы делать рано.
Наша семья с десятком охотников поехала на облаву в деревню Понтажу. Труп мальчика выглядел ужасно, видимо зверь оголодал за зиму, поэтому тело было растерзано так, как никогда раньше. Когда мы мерили размер укусов, к нам подошла та самая пастушка.
- У него...были...человеческие глаза...
- Как вы смогли рассмотреть это?
- Еще светало. Было темно. Мальчик вывел овец на поле, тоже сделал и я, но немного позже...
- Что, что было дальше?!- взвыл мой брат.
- Я увидела, как он его рвет на мелкие-мелкие кусочки... А затем зверь подошел ко мне, я думала, что это конец. Он посмотрел мне прямо в глаза, но как только на его лицо попали прямые солнечные лучи, глаза перестали сверкать и он с огромной скоростью побежал в сторону Бессере-Сен-Мари по чистому полю. Это ведь не характерно для волка, они скрываются в лесу. Когда я заглянула ему в глаза, они были человеческими, светло карими, почти желтыми, но человеческими.
- Значит его пугает яркий свет...
- Или она врет! - сказал отец. - Он бы никого не оставил в живых, Антуан. Это волк, они не боятся света, наш Зверь не сова...
- Я не вру, сэр Шастель. - возмущенно сказала девушка и покинула нас.
***
За весну Жеводанский зверь совершил тридцать шесть нападений, и мы уже не сомневались, что он просто залечивал раны в течение долгой холодной зимы. Граф д'Апше не терял надежду на уничтожение монстра. Мы проводили одну облаву за другой, но всё четно.
Наступило невероятно жаркое лето: посевы сохли, трава желтела раньше времени, дорожная грязь превратилась в смесь пыли и песка. Самое главное, что дети ходили без присмотра к водоему, а затем исчезали без следа, волновались все вокруг. Мы с Мари-Жанной ждали свадьбу, считая дни, пока сможем закрепить наши священные узы, построенные на искренней любви.
Тем не менее я не мог жить спокойной и беззаботной жизнью, пока этот Зверь убивал несчастных детей.
***
Я шел по высохшей пыльной дороге, мне в голову пекло, не смотря на то, что было только начало июня.
- Антуан Шастель? - спросила у меня черноволосая девушка худого телосложения, одетая в какие-то тряпки. На ее лице был огромный шрам, переходящий на шею и грудь.
- Да, я вас знаю?
- Разумеется, Антуан.
- Тогда что вам нужно?
- Вы даже не догадываетесь, как близко к вам Зверь. Но вы его не убьёте, даже если стрельнете в него в упор.
- Убить можно любого. Особенно, если стрельнуть в него в упор.
- Нет, не будьте слишком упрямы и выслушайте меня. Убить Жеводанского зверя можно только серебром, отравленным слезами Цербера - аконитом.
- От куда вы знаете об этом?
- Я сталкивалась с эти. Я думаю, вы заметили, что я не местная, я из Марокко. И приплыла я вместе с вами на корабле из Африки. У нас тоже заводился такой Зверь и ни раз. Вот только не в образе волка. Мы научились их убивать. Это можно сделать только серебром. Я лично убивала Зверя, вооружившись копьем с серебряным отравленным наконечником. Я использовала его же вес против него. Он глубоко вогнал в себя копьё, упав на меня всем весом. С тех пор моё личико не такое привлекательное, Антуан. Но, когда яд подействовал, его карие, померкший и, самое главное, человеческие глаза посмотрели в мои. Это был уже не зверь, это умирал человек...
- Я не пользуюсь копьем, а серебряные пули стреляют хуже, вы уверены, что это обязательно?
- Рискни, у тебя же есть целая жизнь на то, чтобы поймать его. Рискни один раз.
***
Несколько дней я выплавлял серебряные пули, я сделал их с запасом, около двадцати. Все мы собирались на крупнейший облав, в котором должны были участвовать триста охотников, среди которых был мой отец и брат. Мероприятие должно было состояться десятого июня, но в итоге его перенесли на девятнадцатое, за день до свадьбы с моей любовью.