Бубен изменил ритм — два контрольных удара, и дальше стук пошел быстрый.
— Иди, это тебя, — констатировал змей. — Зови меня, ежели чего. Конечно, если не забудешь опять все на свете.
Я рванул наверх. Проскочил морскую толщу, автоматически удивившись, что кессонку не огреб[1], потом — границу земного диска, мельком отметил патриархальные рощи с кущами и здорового краснорожего бога, разъезжавшего в колеснице по небу. Пролетел сквозь тоннель и, с последним ударом бубна, открыл глаза.
Получилось, епт!..
Будучи человеком обстоятельным, я решил не гнать волну, а входить в процесс постепенно. Сначала обложился целой тонной полезных книжек, среди которых — полная энциклопедия славянской мифологии и подробный справочник физиологии рептилий. Читал все вышеозначенное и гадал: какие же преимущества должен принести мне новообретенный партнер?
Если верить фольклору, то сила должна быть неимоверная: Юша-Змей сотни тысяч лет наш земной диск поддерживает, чтобы оный в море-окияне не утоп. Значит, я теперь смогу вместо Атланта Эрмитаж подпирать.
А может — мудрость? Все-таки животина древняя, сколько всякого перевидала.
Или — долголетие? Рептилии отличаются от теплокровных длинной жизнью.
А вот еще: они чутко воспринимают вибрации почвы. Ко мне никто теперь незаметно подкрасться не сможет…
Перебрав весь каталог возможных бонусов, я, наконец, решил попытать счастья. Вышел в парк и мысленно позвал: «Юша!»
…Очнулся в больнице. По словам медсестры, людям, которые нашли меня в парке, так и не удалось привести сие бездыханное тело в сознание.
Поблагодарил, извинился за беспокойство и пошел домой. Уже в подъезде сообразил, в чем дело: зима ведь, хладнокровные в спячку впадают.
А инструктор врал, что зверь приносит только силу, слабые черты оставляет при себе…
Решил не торопиться с выводами, тем более до воскресенья оставалось еще два дня. Закрыл в квартире все форточки, включил обогреватель. Ну вот, благоприятная среда создана. Опять позвал зверя по имени.
На сей раз не заснул, но навалилась блаженная истома. Захотелось свернуться в клубок и лежать около рефлектора целую вечность…
В таком положении и застала сию очеловеченную рептилию Лялька.
…Бубен выстукивал дорогу в нижний мир. Я быстро, уже вполне уверенно скользил по тоннелю. Меня вело справедливое негодование: сейчас скажу. Все скажу, пусть хоть оборется со своими динамиками.
— Какого дьявола? — рявкнул я вместо приветствия, как только рядом ощутилось присутствие исполинской сути. — Я тебе что — курорт? От зверя силы требуется сила, а ты вместо этого в средний мир погреться у лампочки вылезаешь?..
— Свинья ты корытная, — обиженно ответил змей на вполне приемлемых децибелах. — Тебе известно, сколько веков я уже торчу как привязанный в этом океане? И ни одного отпуска за все время. Что же я, погреться у рефлектора не имею права? Только требуешь, а навстречу идти ни разу не хочешь. Скотина бессовестная.
Мне стало стыдно. На секунду поставил себя на место этого монстра, сотнями тысяч лет прикованного к исполнению одной-единственной утомительной и рутинной обязанности.
Ругаться расхотелось.
— Ладно… я ж ничего. Грейся. Только скажи: сила-то будет?
— Будет тебе сила, — примирительно ответил Юша. — Не торопись, не все сразу. А то еще окажешься не готов к новым возможностям.
На этом мы и расстались — бубен в среднем мире начал выстукивать возвращение.
Цикл путешествий закончился. Следующая серия предполагалась весной. Новоиспеченные шаманы, сердечно поблагодарив инструктора, положили левую ладонь на бубен (я, поскольку левша, положил правую) и совершили символическое прощальное камлание.
Я терпеливо ждал, но змей не торопился выполнять обещанное. В конце концов стало обидно часами просиживать у рефлектора. С каждой неудачей все больше накапливалось раздражение, разочарование, жадность до потерянного времени и собственного беспардонно используемого тела… Наконец я поделился сомнениями с Лялькой.
— И ты до сих пор молчал?! — перепугалась она. — Представляешь хоть, в какой ты жопе?
— Серьезно?
— Серьезнее не бывает. Ты не зверя силы взял. Тобой завладела чужая астральная сущность. Злой дух. Демон. Он твою же собственную силу выкачивает. Вот почему твоя память так долго блокировала эмпирический материал! С этим срочно разбираться нужно, а ты молчишь и экспериментируешь втихомолку!
Тут уже испугался и я.
— Что же мне теперь делать?
1
Дайверам категорически противопоказано всплывать быстро. Нужно притормаживать, чтобы успевало восстанавливаться давление. В противном случае — кессонная болезнь: блокада кровотока азотными пузырями.