В углу, где пребывал Арчи, больше никого не было. Только он.
«Где это я?» – подумал Арчи, озираясь.
Стены не дали ему ровно никакой пищи для размышлений. Ороговевшая органика незнакомой структуры – это могло быть что угодно, от трюма корабля до подземного убежища.
Шевеление его не прошло незамеченным – приблизилась та самая девушка-ретривер. Точно, ретривер.
Если и есть морфема более всего похожая на ньюфаундлендов и ландсиров – так это черные ретриверы.
Девчонка щеголяла в пятнистом комбинезоне явно военного образца и высоких ботинках на шнуровке. У нее был цепкий и внимательный взгляд.
– Привет. Меня зовут Ядвига. А тебя?
– Арсений, – ответил Арчи. Язык слушался. Боль в обожженной спине еще не окончательно прошла, но стала вполне терпимой. Арчи перевернулся на бок, старательно отгоняя желание поморщиться.
– Есть хочешь?
– Не знаю. Кажется, да.
– Кажется? Значит, не очень. Тогда лучше потерпи часок, горячего получишь. Ты из взвода Гурана?
– Нет.
– А откуда? – девчонка сразу насторожилась и непроизвольно потянулась к кобуре, пристегнутой у локтевого сгиба.
– Только не пали в меня с ходу, – Арчи все-таки не сдержался, поморщился, но теперь это можно было списать не на боль, а на досаду, скажем.
– Веном! – громко позвала девчонка; люди за столами как по команде повернули головы в их сторону.
Арчи собрался с силами, встал на четвереньки, а потом и сел, кутаясь в одеяло. Прикрыл на миг глаза, пытаясь остаться совершенно спокойным.
Приблизились четверо. Все в одинаковых комбинезонах, только нашивки не у всех были одинаковыми.
– Назовись, – потребовал тот, кого Ядвига назвала Веномом.
– Арсений Пасечный, – тихо сказал Арчи. – Вы не будете столь любезны, чтобы объяснить мне где я нахожусь?
– Попридержи вопросы, – посоветовал Веном без всякой угрозы, хотя от каждого его слова веяло несомненной силой. – А вот на ответы наляг. Итак, кто ты?
– Пограничник. Пограничник Сибири, связист.
Волки – а в том, что это волки, сомневаться не приходилось – переглянулись.
– Складно, – заметил один из четверых. – Видик, опять же.
– Почему на тебе была наша форма? – продолжал допрос Веном.
Арчи пожал плечами:
– Моя сгорела. Вот и надел.
– С трупа снял?
– Да.
– Завидная находчивость. Если бы не это, быть бы тебе сейчас на пепелище. В качестве, полагаю, такого же трупа. Везунчик ты, Арсений Пасечный.
Арчи промолчал. У него имелись смутные подозрения, что плен волков, возможно, и не самый лучший исход.
– Ладно, – Веном взглянул на Ядвигу. – Ты спрашивала о Гуране?
– Да.
– И что он?
– Сказал, что он не из его людей.
– Значит, врать не пытался, – констатировал Веном. – Умен.
– Или глуп, – заметил кто-то. – Впрочем, какая разница?
Некоторое время волки молчали. Арчи тосковал под их изучающими взглядами.
– Ну, – спросила Ядвига с явным интересом, – и что теперь с ним делать?
Веном несколько раз покачнулся, поочередно перенося вес тела с носков на пятки.
– Что с ним делать? Пусть отлеживается. Все равно ждем. А там видно будет.
И уже обращаясь к Арчи:
– Отдыхай покуда. Но учти: что-нибудь вытворишь, цацкаться не будем. Нам ершистый балласт ни к чему.
Веном четко, по-военному развернулся и зашагал прочь. К столам. Остальные – тоже, только Ядвига осталась на месте.
Когда все удалились достаточно далеко, чтобы не слышать ее слов, Ядвига произнесла, глядя прямо в глаза Арчи:
– Ты молодец, что не стал ничего сочинять. Иначе тебя сразу же пристрелили бы, наверное.
– Я так думаю, никакого взводного по имени Гуран среди вас нет? – предположил Арчи.
– Правильно. Нет. Мы просто хотели тебя проверить. Ты догадливый малый. Я за тебя рада.
– Рада? – Арчи испытывающе глядел на эту милитаризированную девицу. – А почему, собственно?
Ядвига опустилась на колени рядом с ним.
– Почему? А черт его знает – почему. Ты мне напомнил одного… парня. Наверное, поэтому.
«Этого еще только не хватало, – озабоченно подумал Арчи. – Валькирия с сентиментальной душой и пушкой под руками…»
Ядвига встала с колен и отошла, присоединившись к одной из групп у стены, состоящей преимущественно из женщин. Там сразу заозирались, глядя на Арчи. Но постепенно вернулись к какому-то своему разговору, и Арчи оказался предоставленным самому себе, а значит появилось время поразмыслить, оценить ситуацию и выработать разумную линию поведения.
Итак, он угодил в плен к волкам, которые и не думали взрываться вместе со своей базой. Ясно, они скрылись в загодя подготовленное убежище, базу подорвали и теперь выжидают когда окружающий мир окончательно поверит в их гибель.
Увидев полуживого человека в своей форме, волки его подобрали и унесли в убежище. Это значит, что волков достаточно много и не все знают друг друга в лицо. А, может, впопыхах да в сумерках никто и не стал рассматривать, на всякий случай дотащили до убежища, а там уж убедились, что это чужак.
Но сразу не убили и не вышвырнули наружу, значит, какой-то интерес в нем у волков есть. И, вероятно, есть шанс выжить, осмотреться… а там – поглядим, решил Арчи.
Он не любил заглядывать слишком далеко в настолько неопределенных ситуациях. А ситуация сложилась вопиюще неопределенная: он не знает ни где находится, ни что творится снаружи, ни что с ним намереваются делать волки, ни сколько их, ни что им нужно… Остается только набираться сил и наблюдать, наблюдать, наблюдать… Впитывать все, что достойно внимания. И действовать сообразно моменту.
«А спину они мне здорово залечили, – подумал Арчи, прислушиваясь к себе. – Почти и не чувствую… Интересно, сколько времени прошло? Суток двое-трое, не больше. И, кстати, где тут у них сортир?»
У Саймона Варги, шефа организации «Чирс», и Сулима Ханмуратова, начальника службы безопасности и разведки этой же организации, не много было времени дабы перекинуться словом. Узкая, похожая на коридор, полость внутри Чадобецкой плотины, буквально кишела волками. Спали вповалку, вдоль стен, оставляя лишь неширокий проход между сплошным ковром походных спальников. К некоторому удивлению Варги главари волков не стали изобретать себе какие-нибудь особые условия. Спали как все, ели вместе со всеми. Только поставили в углу несколько раскладных столов, да развернули портативный прибор-компьютер, похожий на книгу. Небольшая вогнутая чаша стратосферной антенны целилась пестиком в светильник-мономорф на потолке. Чаще у прибора дежурили женщины-волки; иногда кто-нибудь из главарей – Расмус, Веном или Лоренцо – подсаживался к компьютеру и принимался шелестеть клавиатурой или елозить пальцем по датчику интерфейсного манипулятора.
Они явно выжидали чего-то, волки. Что-то должно было произойти там, за пределами атмосферы Земли. И пока это не произойдет, они не сдвинутся с места, так и будут безвылазно сидеть в этом душном продолговатом склепе, совсем не рассчитанном на такую прорву народу.
Варга не мог даже толком оценить ресурсы волков. Скорее всего, у них стало неважно с энергией. Во всяком случае, все четыре машины Расмус распорядился оставить на площадке, которая отделялась от низовьев реки только эфемерной завесой падающей с плотины воды. Сунься охранники-гидроинженеры на плотину – и все, машины заметят, поднимут тревогу… Но дело было даже не в месте – в конце концов, где еще можно было оставить четыре полноценных грузовика? Дело было в том, что Расмус распорядился снять камуфляж. В камуфляже машины не рассмотрел бы ни один охранник, даже если подошел бы вплотную; к тому же над плотиной постоянно висит белесая волглая взвесь, внешне неотличимая от тумана. Впрочем, волки выставили дозор, и если охрана плотины и впрямь вздумала бы лезть куда не следует, камуфляж тут же включили бы. Что касается пищевых припасов – то в этом вопросе Варга снова терялся. Единственной пачки волчьего концентрата хватало чтобы накормить двадцать здоровенных мужиков. А пачка эта размером была не больше детского кубика с буковками и утятами. И непохоже, чтобы это какая-нибудь синтетическая дрянь, Варга пробовал – напоминает смесь мясного паштета с каким-то растительным субстратом, вроде молотого зерна. И вдобавок все это неожиданно вкусно.