«Вот бы только смыться отсюда до весны! — подумал он. — Было бы неплохо.»
…Судьба Щуплову не благоволила. Уж и апрель подходил к концу, а он все торчал в Н. Как он и предполагал, весна наделала немало шуму: многие из пропавших без вести зимой были найдены, только зачастую невозможно было определить, кто из них кто. Устраивались облавы, истребили прорву ни в чем не повинных собак, но он по-прежнему оставался вне подозрений. В оборотней не верили, а если и верили, то шушукались о них по темным углам; власти же существования подобных существ, разумеется, в расчет не брали; искали огромную собаку или волка, прочесали и город, и окрестности в поисках убежища зверя, но ничего, естественно, не нашли…
Отношения с коллегами по работе и просто знакомыми у Александра выровнялись. В первое время, когда он только познал новую свою звериную ипостась и резко изменил свое отношение к ним, это было воспринято с недоумением, в дальнейшем же, свыкшись с новой своею сущностью, Щуплов понял, что это лишь возбуждает ненужные подозрения и привлекает к нему нежелательное внимание. Поэтому он постарался вести себя с другим людьми, как прежде. Другое дело, что теперь ему приходилось притворяться. Это у Щуплова выходило отменно, словно прятавшийся внутри его зверь подарил ему еще и отличные актерские способности. Никто не мог заподозрить в этом общительном и любезном человеке монстра, который по ночам рвет в клочья одиноких прохожих.
С женщинами только был некоторый напряг. Сходиться с ними Щуплов попросту боялся. Он опасался в самый неподходящий момент утратить контроль над собой, что могло бы повлечь за собой катастрофические последствия, и поэтому всячески избегал женского общества, если его наличие не было связано с его служебными обязанностями. Это порой вызывало сальные шуточки в его адрес, неприличные намеки, сравнения с Борисом Моисеевым и Элтоном Джоном, но к ним Александр относился довольно терпимо (хотя останки некоторых зубоскалов были найдены по весне в куда как неприглядном виде).
И тут судьба ему улыбнулась. Вернее, о том, что она улыбнулась, знал лишь он один, другим же казалось, что Саша Щуплов просто сбрендил, меняя спокойную жизнь в закрытом городе с перспективой получения квартиры на сельскую местность, где и зарплата в два раза ниже и никакого жилья.
Дело в том, что в течение всей зимы Щуплов в письмах родителям, жившим в районном центре километрах в двухстах от Н., высказывал просьбу подыскать ему местечко с работой по специальности, где-нибудь в деревне, ссылаясь на то, что не может жить в загазованном городе и вообще боится находиться в секретном городе, где производят ядерные вооружения. (Насчет ядерных вооружений он приврал, таковых в Н. не было и в помине, но Щуплов справедливо рассудил, что родителям это знать отнюдь не обязательно.)
И ему нашлось место. Какой-то родственник соседей его родителей сказал, что освобождается место начальника на МТС в деревне Ясино, что неподалеку от родительского райцентра. Конечно, в другое время предложение такого места оскорбило бы до глубины души не только Щуплова, но и любого другого выпускника его института: Ясино было совершеннейшей дырой не только по сравнению с областным центром, но и даже городом Н. Но у Александра теперь были другие ценности… Родители долго отговаривали сына от столь неразумного поступка, но сын твердо стоял на своем.
Уволившись со сверхсекретного завода, что было делом отнюдь не быстрым, а потом погостив у родителей две недели, Щуплов в середине мая прибыл на место своей новой работы…
Для человека, постоянно живущего в городе, среди однообразных многоэтажек, дышащего ядовитыми выбросами заводов и не менее вредными выхлопами автомобилей, но вместе с тем пользующегося всеми благами цивилизации, в числе которых не последнее место занимают ванна и теплый сортир, Ясино в тот погожий майский день показалось бы райским уголком. Чудесный вид открывался с холма, у подножия которого раскинулось селение: все в молодой зелени, с цветущими яблонями и домами среди них, оно смотрелись издалека крайне живописно. Справа, примерно в полукилометре от околицы, начинался березовый лес, слева тянулись гранитные карьеры: некогда тут добывали камень, но тому минуло лет сорок, и каменистые склоны поросли теми же березами, неизвестно каким образом уцепившимися корнями за каменистые склоны. МТС располагалась на противоположном от холма конце селения за огородами и яблоневыми садами, так будущего хозяйства Щуплова сразу увидеть было невозможно. И как-то не пришли бы городскому жителю мысли о промозглой осени, что превращает здешние дороги в непроходимое месиво, о долгих снежных зимах, когда нет иного развлечения, чем пялиться в ящик, где показывает в лучшем случае две програмы, да хлестать самогонку…