Сквозь окно успокаивающе струился лунный свет, отпечатывая свой яркий образ на голом полу и светлых стенах.
Твари исчезли. Они никогда и не существовали, рожденные лишь его беспокойными грезами.
Доктор Джером вздохнул и лег обратно, чувствуя, как стекает по лицу пот. И снова погрузился в сон.
Когда он заснул, ему почудилось, что дубовая дверь отворилась, и в комнату прокрался Барсак. Двигаясь в сторону кровати, толстый человечек улыбался загадочной улыбкой. В руках он держал белого кролика. Барсак погладил пушистую головку, и кролик прижал длинные плоские уши. Маленькие красные глазки животного были открыты и смотрели настороженно. Затем коротышка широко распахнул глаза и уставился на Джерома, его наполненный несокрушимой силой взгляд захватил внимание доктора. Взор выпученных глаз повелевал и был исполнен обещания чего-то страшного, так что Джером не мог ему сопротивляться. Барсак выглядел очень сосредоточенным, и под прицелом его глаз, Джером почувствовал, как его сознание подалось навстречу этому ужасному взгляду.
Ему казалось, что он уплывает куда-то, прочь от собственного тела, и неожиданно доктор понял, что смотрит уже не на Барсака, а на белого кролика. Гипнотический взгляд зверька поглощал сознание.
Джером ощутил слабость и дурноту. Голова закружилась, но сквозь призрачный туман он различал очертания животного. Кролик начал расти. Пушистое тело стремительно изменялось в размерах. Он выскользнул из рук Барсака и шлепнулся на пол, продолжая раздуваться и увеличиваться.
Длинные уши прижались к черепу, обозначив новые перемены. Розовая морда втянулась. Глаза начали расходиться дальше друг от друга, а под изменившейся пастью выступил подбородок.
У кролика появилось лицо!
И это кроличье лицо казалось Джерому до ужаса знакомым. Он попытался очистить разум от охватившего его отвращения и сосредоточиться. Он видел это лицо прежде, и должен был вспомнить, у кого именно.
Но в тот момент, когда ему это удалось, волна запредельного ужаса внезапно поглотила Джерома.
Потому что лицо принадлежало ему самому…
Рассказывать о своих снах Барсаку доктор Джером не стал. Но, заметив его бледность и темные круги под глазами, тот сделал из этого собственные выводы.
– Похоже, местное гостеприимство не пришлось тебе по вкусу, – сказал он за завтраком. – Но, надеюсь, скоро ты привыкнешь к моему простому быту. И когда мы начнем работать вместе, это не станет для тебя проблемой, ведь так?
– Вряд ли, – ответил Джером. – И с чего это вдруг ты решил, что я соглашусь с тобой работать?
– Конечно же, мы будем работать вместе, – без тени сомнения произнес Барсак. – Ведь именно для этого я пригласил тебя к себе. Я очень ценю тебя, и сейчас твои таланты нужны мне как никогда. Я ждал тебя, прежде чем возобновить свои эксперименты, чтобы мы могли завершить их вместе. Вполне понятно, что увиденное прошлой ночью потрясло тебя, но, надеюсь, твоему разуму удастся возобладать над эмоциями. И совместно мы сумеем довести это исследование до окончательного завершения. Прежде я создавал чудовищ, прививая животным свои собственные черты. Но теперь я уверен, что смогу пойти дальше. Я усовершенствовал свою технику. От крыс я перейду к другим животным, и, надеюсь, мне удастся не только изменить их, но и сохранить им жизнь. Это позволит мне определить передается ли им мой разум так же, как передаются внешние черты. Ты понимаешь, насколько это важно?
Доктор Джером не выглядел воодушевленным подобными перспективами. Он вяло мотнул головой.
– Я… Я не могу, – пробормотал он.
– Подожди, ты просто не понимаешь. Я не собираюсь просить тебя подвергаться гипнозу, если ты сам этого не захочешь. Этот риск я возьму на себя. Все, что мне требуется, чтобы ты остался со мной, помогал своими замечаниями, вел записи и научно засвидетельствовал полученные мной результаты.
– Ты зря пытаешься меня уговорить, – доктор Джером не мог скрыть отвращения, исказившего его лицо. – Я никогда больше не переступлю порог твоей лаборатории.
Барсак прокудахтал что-то сочувственное.
– Ты сумеешь преодолеть свою неприязнь, – уверил он. – И очень скоро, я надеюсь. Мне нужно завершить последний эксперимент. И если все пройдет успешно – а у меня нет в этом никаких сомнений – ты будешь вынужден мне поверить. И когда это произойдет, ты сможешь продолжить мое дело в одиночку.
– Продолжить? В одиночку?
Барсак вдруг поник головой. Отвернув лицо к стене, он произнес:
– Да. Мне осталось немного. Врачи говорят, у меня больное сердце. Такова расплата за долгие годы экспериментов. И вскоре моя работа будет завершена, как и мой век. Мое здоровье подорвано гипнозом. Нет, Джером, человек не способен отдавать свою душу, и при этом надолго сохранить жизнь.