Тогда девушка метнулась в глубь чума. Она лихорадочно переворачивала все вещи, но ничего подходящего под руку не попадалось. Очевидно, Кадлук заблаговременно вытащил из чума свое снаряжение.
— Скажи, — спросил я Поалу, — если ты не хочешь, чтобы тебя похитили, зачем ты нарядилась в праздничные одежды?
— Правда же она в них хорошенькая? — оживилась Тактук.
— Очень, — признал я.
— Я не из тех, кого можно просто так взять и утащить, — отчеканила Поалу, буравя меня взглядом.
— Я и не сомневался, — ответил я.
— Где Имнак? — гневно спросила девушка.
— Разумеется, она знала, что он топчется возле чума.
— Топчется возле твоего чума, — сказал я.
— Почему он сам меня не похищает?
— Я говорил, что это его личное дело, — сказал я. — Но он слишком застенчив.
— В таком случае, — заявила девушка, — я никуда не иду.
— Она никуда не идет! — крикнул я Имнаку.
— Ну и ладно! — откликнулся он спустя несколько мгновений.
Поалу встревожилась. С чувством огромного облегчения я развернулся и направился к выходу.
— Подожди, — сказала она. — Ты что, не собираешься меня похищать?
— По мне, так тебе вообще не следует выходить из чума, — бросил я.
— Пошли! — крикнул с улицы Имнак. — Не хочет и не надо!
— Подарки я тебе верну, — громче, чем было необходимо, произнес Кадлук.
— Можешь оставить их себе, — великодушно отозвался Имнак.
— Нет, я не могу этого позволить, — возразил Кадлук.
Его позиция мне нравилась. Если он в самом деле вернет все подарки, мы вдоволь напьемся базийского чая, укутаемся в шкуры и поедим сушеного мяса табука.
— Интересно послушать, какие песни сложат про Поалу, — произнес Имнак, — девушку, которую никто не захотел похищать.
— А как, собственно говоря, ты собирался меня увозить? — спросила Поалу. — Ты ведь не взял саней.
— На улице мало снега, — возразил я.
— Эй, подожди! — крикнул Имнак. — Сани как раз у нас есть!
Поалу недоверчиво выглянула из чума.
Неподалеку действительно стояли сани, те самые, которые Имнак построил еще на стене и на которых мы пересекли ледник Акса.
В них были запряжены нарядные по случаю радостного события Тимбл, Тистл и Арлин.
— Ну и ну! — презрительно воскликнула Поалу. — Ты в самом деле хотел увезти меня на санях, запряженных белокожими животными? Какой же ты все-таки подлец! Ты даже не понимаешь, что для девушки это настоящее оскорбление!
— Я могу взять напрокат снежного слина, — сказал Имнак, — Тебя устроит?
Я представил, как разъярится снежный слин — огромное, свирепое существо, когда поймет, что его запрягли в сани без снега.
— Может быть, — откликнулась Поалу.
Имнак поспешно отстегнул от саней Тимбл, Тистл и Арлин и тут же удалился. Рабыни растерянно переглянулись.
— Хотите еще чая? — поинтересовалась Тактук.
— Спасибо, с удовольствием, — ответил я. Похоже, это был единственный способ вернуть хоть что-то из растранжиренного Имнаком добра.
Через несколько минут появился Имнак со здоровенным снежным слином на поводке из плетеного каната. Зверь принадлежал Акко, который, по обычаю краснокожих охотников, с радостью поделился своим богатством.
— Кто-то привел снежного слина и запряг его в сани рядом с чьим-то чумом, — сказал Имнак.
— Где только ты нашел этого заморыша? — откликнулась Поалу. — Не мог найти чего получше?
— Кто-то даже не посмотрел на снежного слина, — обиженно произнес Имнак.
Поалу выглянула из чума.
— Ну и что на него смотреть? Заморыш и есть. Неужели во всей тундре не нашлось слина поздоровее?
Следуя непонятным для меня мотивам, Имнак куда-то побежал и через несколько минут вернулся с новым слином.
— Первый был намного лучше, — тут же прокомментировала его действия Поалу.
Имнак выпряг из саней второго слина и набросил сбрую на первого.
— Надеюсь, все это шутка? — ехидно поинтересовалась Поалу. — Ты не можешь всерьез полагать, что я поеду на этом уродце?
— Конечно нет, — сквозь зубы процедил Имнак и уселся в сани.
— Ты куда? — встревожилась Поалу.
— Уезжаю, — сердито бросил он. — В свой чум.
— Я знала, что все этим и закончится, — пожала плечами Поалу.
— Ты мог бы треснуть ее чем-нибудь тяжелым по башке? — прошептал мне Кадлук. — В свое время я поступил так с Тактук.
Женщина радостно закивала.
— А это мысль! — воскликнул я.
— Неужели никто не заступится за девушку, которую хотят похитить? — запричитала ни с того ни с сего Поалу.
В руках у нее снова была сковородка. При определенном умении такой штукой можно запросто расколоть череп.
Кадлук нервно огляделся. Не хватало еще, чтобы кто-то действительно полез заступаться. Вокруг чума уже собралась приличная толпа зевак.
— Наарток! — крикнула Поалу. — Неужели ты не вмешаешься?
— Ни за что! — яростно замотал головой здоровенный парень с рукой на перевязи.
Я вспомнил, что именно его Поалу достала ножом последний раз. Имнак предупреждал, что Наарток, будучи его соперником, попытается меня прикончить. Мне, однако, показалось, что здоровяк искренне мне сочувствует.
— Давай пошевеливайся, — сказал я Поалу. — А то скоро стемнеет. Через несколько недель действительно наступала полярная ночь.
Сковорода полетела мне в голову. В последний момент я успел пригнуться, и тяжеленная штуковина с глухим звоном ударилась о лоб Наартока.
Поалу метнулась в чум. Не говоря ни слова, я бросился следом. Поймав девчонку, я сгреб ее в охапку и перебросил через плечо. Она яростно замолотила по моей спине маленькими кулачками.
— Я никуда не пойду! — визжала она во все горло.
Я поставил ее на ноги и вышел наружу.
— Она никуда не хочет, — сообщил я Имнаку.
— Иди назад, — зашипел он.
— Послушай, дружище, — сказал я. — Я очень дорожу нашими отношениями, но с меня хватит. К тому же Поалу действительно не хочет, чтобы я ее похищал.
На Имнака было жалко смотреть.
— Придется тебе самому ее вытаскивать, — сказал я.
— Я стесняюсь, — потупился краснокожий.
— Тогда пошли домой, — сказал я. — Чая я уже напился.
— Пошли, — мрачно произнес Имнак. — Я действительно тебя замучил.
— Вовсе нет, — возразил я. — Просто это разные вещи: похитить девушку и похитить Поалу.
— Поалу — девушка, — угрюмо пробормотал он.
— Не уверен, — сказал я.
— По-твоему, она самка слина? — испуганно произнес охотник. Его метафизика вполне допускала подобные превращения. Иногда люди принимали образ животных, иногда происходило наоборот.
— Очень даже может быть, — мрачно сказал я.
— Тогда многое становится понятным, — угрюмо пробормотал охотник, но тут же замотал головой и воскликнул: — Да нет же! Это невозможно! Я знаю Поалу уже много лет! Когда типы были детьми, мы собирали птичьи яйца на скалах, держались за руки и вместе боялись слинов. К тому же, — он пристально посмотрел мне в глаза, — она дочь Кадлука.
— Пожалуй, ты прав, — вздохнул я, — Она не самка слина.
— Но слиньи повадки она усвоила хорошо, — проворчал краснокожий.
— Это точно.
— Многие женщины похожи на самок слина, — сказал Имнак.
— Неужели ты знал женщин, похожих на Поалу? — изумился я.
— Честно говоря, нет, — признался охотник.
— Куда вы собрались, жалкие лентяи? — крикнула Поалу.
— Домой, — отозвался Имнак.
Мы не торопясь побрели в сторону чума Имнака. До него было около двухсот ярдов. Имнак вел под уздцы снежного слина, я шел сзади, рядом брели Тимбл, Тистл и Арлин.
— Имнак — жалкий лентяй! — закричала нам вслед Поалу. — Он никогда не споет свадебную песню! Он не умеет грести на кайаке! Он плохой охотник!
— Я начинаю злиться, — сказал Имнак.
— Краснокожие охотники не злятся, — напомнил я ему.
— Иногда краснокожие охотники очень злятся, — упрямо произнес Имнак.
— Я этого не знал.