Я пошел не прямо, а вдоль проволоки. Конечно, мне ничто не мешало просто переступить ее, но мне хотелось найти вход. Если я пойду напрямик, могу оказаться на каком-нибудь заднем дворе, а так не пойдет. Мне нужно точно - насколько это возможно без знания языка - понять, с чем я имею дело.
Идти пришлось довольно долго, прежде чем я оказался возле перекошенных, хорошо побитых солнцем, ветром и дождями ворот. Над ними висела выцветшая табличка с едва различимыми буквами и изображением крокодила. Это, в сочетании с деревянной статуей крокодила у входа, навело меня на мысль, что когда-то здесь был питомник крокодилов.
Именно «когда-то», потому что сейчас место было абсолютно заброшенным. Дорога практически заросла по обе стороны ворот, большой дом выглядел так, будто он вот-вот развалится, а крокодилов я поблизости не чувствовал.
И все-таки я решил проверить. Когда в округе без следа пропадают люди, не стоит считать, что жуткий дом-призрак не заслуживает внимания. Если бы я был лешим, я бы жил именно здесь - имидж обязывает.
Я приоткрыл ворота, которые поддались на удивление легко, и вошел во двор. Кое-где забор еще был виден, в других местах его полностью поглотила трава. Похоже, это местечко пустует лет десять, не меньше.
Живых существ я здесь не чувствовал, поэтому двигался без особых предосторожностей, даже не пытался укрыться. Зачем прятаться, если никого рядом нет?
Притормозить я был вынужден уже перед ступеньками - не потому, что я боялся призраков или чего-то еще. Просто вес у меня не маленький, а доски гнилые... Падение как таковое меня не пугало, а вот падение в топь - вполне.
Пришлось перед каждым своим шагом проверять доски хвостом, а только потом наступать на них. Дерево оказалось дряхлым только на вид, на практике ни одна из досок не проломилась под моим весом. Добротно дом строили, на века! А почему покинули?
На входной двери висел относительно новый, еще не тронутый ржавчиной замок, что заставило меня насторожиться. Видимо, тут бываем не только я да призраки... надо вести себя внимательней.
Замок я сорвал без малейших угрызений совести. Отпечатков пальцев у меня нет, так что выследить меня не удастся, а замок тут все равно не так уж и нужен.
В доме оказалось сыро, зато не было пыли. Похоже, кто-то уезжал отсюда в спешке - мебель была не тронута, даже многие мелкие вещи остались на своих местах. Все, что было сделано из ткани, сгнило, а вот всякие чашки-тарелки сохранились.
Первая комната была жилой, непримечательной, а вот дальше я обнаружил нечто действительно интересное.
Целый зал был посвящен крокодилам. Их челюсти висели на стенах, очень большое чучело стояло прямо напротив входа, на столах были расставлены фигурки всевозможных форм и размеров. Прямо какой-то храм крокодила, ни дать ни взять!
И как эти зубастые чемоданы умудрились получить такое почтение? Я ведь уже раньше сталкивался с крокодилами, правда, с морскими, но их тоже боготворили. Я-то не вижу большой разницы между крокодилом и, скажем, бакланом. Почему только крокодилов назначают в божественные создания?
Хотя нет, я скромничаю. Меня ведь когда-то тоже назвали богом из воды, нормальный такой пункт в резюме.
Странно... Меня не покидало ощущение, что за этим залом кто-то ухаживает, слишком уж тут чисто. Предыдущее помещение сохранилось хуже, это факт, а тут все очень даже неплохо. Но возле ворот нет никакой тропинки, если бы кто-то регулярно ходил сюда, остались бы следы.
Может, и правда леший? Ага, конечно! Так и представляю себе лешего, заботливо протирающего тряпочкой крокодильи челюсти.
На второй этаж я не сунулся, потому что видел, насколько почерневший и трухлявый надо мной потолок. Да и зачем? Весь дом, кроме зала с крокодилами, заброшен, как ему и полагается.
Я вышел через заднюю дверь и оказался там, где, похоже, раньше содержали крокодилов. Сначала шли полуразрушенные инкубаторы, потом начинались вольеры. Нет, это именно питомник, не храм, я ошибся. Интересно, что здесь произошло?
Я задумчиво прохаживался между вольерами, безумно раздражая комаров и прочих мошек: они уже битый час крутились надо мной, а укусить не могли. Потому что некуда меня кусать. Я даже глаза закрыл защитной пленкой. Удавитесь, кровососы!
Не обнаружив ничего необычного, я уже собирался уходить, когда мое внимание привлекла темная полоса среди общего великолепия зелени. Вот и она, родимая, а то я уж начал думать, что у меня паранойя! А тропинка все-таки есть.
Значит, сюда кто-то наведывается. Болотная растительность восстанавливается быстрее Кархародона, так что если бы этот «кто-то» не припирался каждый день, тропинка бы давно заросла. Он ходит через заднюю дверь прямо в зал с крокодилами, а ворота игнорирует. Соответственно, и замок на главных дверях ему никак не мешал.