Алтай меня больше не интересовал. Бросив беглый взгляд на часы, я направилась к выходу. Хорошо все-таки, что я выучила цифры! Хотя читать учиться все равно не хочу.
У дверей меня ждал Алексей; вид у моего смотрителя был мрачный.
- Тебе не кажется, что ты перегнула палку? - поинтересовался он, скрестив руки на груди.
- В смысле? - я невинно вильнула хвостом.
- Зачем все это? Тебе просто побуянить хотелось?
- Не понимаю, о чем ты. Вы сами сказали нам драться! Вот я и дралась. Я ведь его не убила и не покалечила, правда?
- Ева, дурочку из себя не строй. Ты обошлась с ним гораздо жестче, чем могла бы. Почему?
Тупой человек, вечно лезет не в свое дело! Тут мне милее Виктория: она сообразила, что мне приказывать бесполезно, и лишний раз рот не разевает. А этот смотрит, пристает, наладить контакт пытается... Была б моя воля, я б ему давно хребет сломала.
- Молчишь, - вздохнул мой смотритель. - Напрасно ты так. Хотя бы попытайся поладить с теми, кто с тобой работает.
- Не вижу смысла.
Я знала, что он будет провожать меня до моей комнаты - правило такое. Мое самостоятельное передвижение по базе было крайне нежелательно, такая вольность позволялась только Каролю.
Некоторое время Алексей молчал, и я надеялась, что это продлится всю дорогу. Но нет, не повезло, на этаже зверей он снова решил напомнить о себе:
- Сегодня было совещание... по поводу Кароля.
Так... может, хоть что-то путное скажет.
- И что решили?
- Завтра тебе дадут команду, и в ближайшее время вы попытаетесь вернуть его.
Очень, очень любопытно...
- Что за команда?
Я надеялась, что мне дадут отряд зверей первой серии. Тогда я могла бы набрать себе стаю и во время задания удрать с ними в океан!
- Люди, отряд особого назначения.
Да чтоб их! Мои надзиратели оказались умнее, чем я предполагала. Но можно посопротивляться...
- Какие еще люди?! Это задание для зверей!
- С одной стороны, да. С другой, есть ряд факторов, действующих против назначения на эту работу зверей.
- Например?
- Например, зов. Сопротивляться ему могут лишь некоторые звери первой серии, но даже их способности нестабильны - они подавлены тем, что случилось с Каролем. Поэтому наиболее оптимальным будет привлечение для этого задания людей.
- Проще говоря, Каролю доверяли, а мне - нет?
Алексей в упор посмотрел на меня:
- И это тоже.
Что ж, справедливо.
- Если я скажу, что не хочу работать с этими людьми, что-нибудь изменится?
- Немногое. Для начала я попробую настоять. Если же ты продолжишь капризничать, тебя снимут с задания.
А вот над этим надо будет подумать... Хочу ли я вообще связываться с Первой Стаей?
- Эти люди... Ты их знаешь?
Мой смотритель усмехнулся с едва заметной горечью. Ну надо же, когда это я успела так хорошо изучить людей!
- Да, я их знаю. Когда-то я работал с ними. И Кароль тоже.
***
Первым ко мне пришел человек по имени Женя.
Было раннее утро - я чувствовала это, хотя база и находилась под землей. Обычно в такое время люди спят, а этот вот пришел, видно, хотел застать меня одну.
Теперь он стоял перед моим аквариумом и с изумлением рассматривал меня. Это можно было понять: в воде я выгляжу иначе, чем на суше. Во-первых, мои плавники не висят вдоль тела, а постоянно двигаются, и за счет этого кажется, будто меня все время окружает золотое облако. Во-вторых, возвращаясь в свой аквариум, я снимаю ту дурацкую одежду, которую они на меня напяливают.
Вообще, одежда для нас, зверей, - исключительно человеческая блажь. Они не понимают, что мы в этом не нуждаемся, потому что наша чешуя прекрасно защищает нас от перепадов температуры, да и от внешних повреждений. Чешуя скрывает наши тела, так что нет даже причин для смущения!
Наблюдать за его удивлением было забавно, но такая забава быстро надоедала, поэтому я решила перейти к делу:
- Чего ты хочешь, человек?
Я знала, что Женя - один из смотрителей. Правда, не помнила, с каким зверем он работает, но это не так уж важно. Нет смысла забивать свою память такими мелочами.
- Я пришел поговорить о Кароле.
Предсказуемо, конечно, тут почти все хотят поговорить о Кароле. Только их разговоры обычно сводятся к излишне эмоциональным монологам.
- Говори.
- Сегодня вечером ты уезжаешь, начинаешь работу с человеческой командой, так?
- Насчет вечера не знаю, но, в целом, так. И что с того?
- Больше у меня не будет шанса увидеться с тобой, так что я...
- Меньше слов.
Есть у людей такая раздражающая черта: они любят поговорить. Им кажется, что мысль должна быть обязательно заключена во внушительную оболочку. Но это неправда. Важен смысл, а не то, сколько напыщенных слов было пущено на его выражение. Есть ситуации, когда витиеватую фразу просто не удастся закончить...