- Косточки, - отозвался я. - Погрызть хочешь?
- Нет, милый, когда я у тебя лакомство забирала?
Опять ничья, мы играем по-старому.
Видно, тропинка образовалась не потому, что этим путем человек приходил с болот, а потому, что он часто приближался к этому дереву. Что касается его пути с болот... Если он додумался сбить свой запах, обмазавшись грязью, то мог и сообразить, что каждый раз надо приходить с новой стороны, чтобы не вытаптывать траву и не оставлять следов. А трава тут буйная, если ее один раз примять - за секунду поднимется.
Оставалось неясным лишь одно: зачем он сюда лазил? Кости появились лишь вчера, а к дереву он, судя по состоянию тропинки, ходил чуть ли не каждый день! Должно быть что-то еще...
- Кароль, что ты там делаешь?
- В костях роюсь!
Если быть точным, я не совсем рылся, я просто отодвинул кучу костей в сторону, потому что заметил, что под ними что-то есть. Вот оно!
На коре был даже не вырезан, а выжжен рисунок - судя по всему, карта болот. Вот топи, заросли, городок, наш с Литой временный дом, грязелечебница и ферма. На общем фоне четко выделялась толстая линия, отделявшая довольно большой участок ото всех остальных. Судя по всему, эту территорию он и считает своей. Городок и наш дом в нее не входят, а вот грязелечебница попадает.
- Кароль!
- Я карту нашел!
- Какую еще карту?
Вместо ответа я закрепился когтями на толстой ветке и спустил вниз изогнутый крюком хвост. Лита поняла намек; с тяжелым вздохом, она села на хвост, чтобы я мог обхватить ее и поднять. Так вздыхает, будто ее самостоятельно сюда забраться заставили!
Правда, при виде карты она хмуриться перестала и тихо присвистнула. Когда я такой звук издавать научусь?
- Он еще и художник! Посмотри, а это что?
Она указала на пять крестиков, расставленных внутри охотничьей территории: два парных и одиночный. Никаких значимых мест там не было, так что смысл пометок оставался непонятным, хотя...
А что если?...
- Может, так он обозначает, где кого убил?
- Вполне возможно, - согласилась Лита. - Вот эти два расположены довольно близко к городу, там пропала парочка местных. Но почему тогда пять? Жертв ведь было больше!
- Чего не знаю, того не знаю.
Если только это он всех убил и ему никто не помогал. Но это предположение я оставил при себе. Кроме того, я обратил внимание, что на карте не отмечен пруд аллигаторов - довольно странно для того, кто перед ними преклоняется.
- Ну и что нам принесла эта карта? - поинтересовалась Лита.
- Дополнительную головную боль. Давай спускаться, а то дождь снова начинается.
Я уже успел заметить, что местные дожди имеют тенденцию из мелкого накрапывания за пару минут превращаться в ливень. Что произошло и на этот раз: едва мы успели укрыться на ферме, как на землю обрушилась стена воды. Ничего, долго это не продлится.
- Не мерзнешь? - спросил я, с сомнением оглядывая ее наряд.
- Неа, тут даже дожди теплые.
Лита рассматривала комнату, подходила близко к мебели, иногда осторожно пинала ногой кучи мусора. Я сидел возле окна и наблюдал за ней, потому что помнил, чем закончилась наша последняя попытка стоять рядом на этом гнилом полу. А Лита легкая, так что пусть мельтешит, не страшно.
- Что ты ищешь?
- Не знаю, - пожала плечами моя смотрительница. - Что-нибудь интересное!
- То есть, груда человеческих и крокодильих костей на верхушке древнего дерева поверх выжженной карты - банальность?
- Опять чувство юмора практикуешь? Тренировался бы ты лучше на кошках или на Штуковине!
- Ну и буду. Я собирался сказать тебе, что под комодом валяется какая-то бумажка, но теперь не сажу.
В принципе, я и сам мог бы дотянуться до бумажки - я сидел не так уж далеко. Но для этого нужно было наклоняться, а я поленился. Да и зачем, если Лите все равно делать нечего?
Она наклонилась, заглянула под комод и извлекла оттуда старую пожелтевшую фотографию. Я не удивился: здесь хватало личных вещей, просто я предпочитал в них не рыться. Вот и теперь я ожидал, что Лита быстро потеряет интерес к моей находке, а между тем девушка продолжала рассматривать изображение с большим интересом.
Я долго не выдержал:
- Слушай, что там такое?
- А ты иди и посмотри!
- Лучше ты иди, возле стен пол плотнее... так мне кажется.
Лита не стала спорить, что для нее нехарактерно. Она подошла ко мне и села рядом, протягивая мне фотографию:
- На что это похоже?
- На семейный портрет, - без промедления ответил я.
Это и правда был типичный семейный портрет: мужчина и женщина стоят рядом и держат на руках двух маленьких детей. Еще и в камеру смотрят, улыбаются. Да, одеты немного странно, но я в моде просто не разбираюсь. А в остальном - самые обычные люди.
- Как думаешь, это тот самый фермер, который тут жил? - Лита указала на предполагаемого главу семейства.
- Он самый.
- Ты уверен?
- Полностью, хвост даю на отсечение. Во-первых, фотография довольно старая, я поверю, что она пробыла здесь девять лет. Во-вторых... видишь этого крокодила? - Мой коготь замер над изображением игрушки в руках одного из детей.
- Угу.
- Он сейчас наверху валяется, в спальне одного из хозяйских деток. А это, кстати, и есть те самые несчастные хозяйские детки, которыми бойня и закончилась. Это принципиально?
- Да.
- Почему? - я не видел в фотографии ничего особенного.
- Потому что этот мужчина является сейчас управляющим грязелечебницы!
Чего не ожидал, того не ожидал. Зная мою смотрительницу, я не сомневался, что она ничего не путает - у Литы великолепно развито внимание. Так что либо у фермера есть давно потерянный брат-близнец, либо здесь творится что-то странное.
Ха, а ведь никому из нас и в голову не пришло проверить, чем занимался фермер после того, как с аллигаторами облом вышел!
Прежде, чем я успел хоть что-то спросить, в кармане у моей смотрительницы зазвонил телефон. Взглянув на экран, Лита нахмурилась:
- Элиссон... Небось, опять пообщаться хочет, скучно ей! Ладно, пообщаемся, мне все равно нужно более подробно расспросить ее об этих медицинских осмотрах. Hello! - прощебетала она в трубку.
Я сделал вид, что не слушаю, хотя на самом деле не пропускал ни одного слова. Не из-за любопытства, просто чтобы привыкнуть к чужому языку. Чем больше я знаю, тем меньше завишу от других.
Лита в основном слушала, а говорила Элиссон. Моя смотрительница оставалась спокойной, видимо, она угадала - у нас снова будут гости. Но теперь, когда грязелечебница нас интересует, эта гостья будет очень даже желанной.
В общем, я уже расслабился, когда вдруг почувствовал импульс тревоги от моей смотрительницы:
- Элиссон? I told you not to do it! Get back on the track!
Так, если я правильно понял, Лита предупредила эту дуреху, чтобы та держалась на дорожке, но Элиссон не послушалась. Даже я, сидящий рядом, услышал крик, донесшийся из трубки, а потом наступила тишина.
- Проклятье! - от злости Лита стукнула кулаком по полу. - Она уже шла к нам, сказала, что нашла какую-то обходную тропинку! И тут ее в лес понесло фотографировать и...
- ...И он напал, - закончил я. Не нужно быть гением, чтобы догадаться. - Пойдем, может, хоть какой-то след остался!
Конечно, я не сильно надеялся на успех, но не могли же мы сидеть на месте! Пришлось шагнуть в проливной дождь.
Только серьезных результатов это не принесло. Мы нашли эту обходную тропинку и даже обнаружили место, с которой похитили Элиссон - здесь валялся ее мобильный телефон.
Но сама девушка будто испарилась.
***
- Уже скоро, - успокоил я Литу.
Думаю, она не столько волновалась за Элиссон, хотя это тоже имело место, сколько злилась на себя за то, что мы завязли в этих топях... фигурально выражаясь. Дело казалось таким простым, а тут - такое промедление! С другой стороны, все может решиться уже сегодня, так что в целом мы, как всегда, справимся с заданием в рекордные сроки. А потом я поеду домой, Костику морду бить.