Он встал. Его меч лежал на земле неподалеку, все еще в ножнах. Слабый свет от флакона показал, что он находится в пещере. Сверху свисали бледные сталактиты. Плесень и влага покрывали стены. По краям пола проросли грибы. Кадо заметил, что их шляпки тянулись к свету, когда он двигался. Они начали по очереди светиться. Пластинки и ножки изогнулись. Во мраке появилось легкое облачко спор. Он попробовал их на вкус, когда они коснулись его языка. Огоньки вспыхнули в его глазах и тут же погасли. Размытые образы прорвались в его мысли – кровавые ухмылки и широко открытые глаза.
Он перестал дышать. Образы померкли. Тонкая струйка воздуха коснулась его щеки, и он поднял взгляд вверх.
В потолке над ним зияла шахта. Она была узкой и уходила во тьму, но при этом достаточно широкой, чтобы он мог по ней спуститься. Или упасть. Он напрягся и прыгнул, примостившись над потолком. Его руки вцепились в камень, и он повис на краю шахты, словно летучая мышь. Выхода в этой стороне не было. Глыбы тяжелого камня загромождали шахту впереди. Кто-то сокрушил его, сбросил в эту яму, а затем запечатал вход. Возможно, они сочли его мертвым, но это было маловероятно: кто-то или что-то, что могло одолеть его и лишить воспоминаний, понимало, что он недостаточно жив, чтобы умереть.
Он спрыгнул вниз. Грибы теперь светились куда ярче. Все выглядело так, словно бы они подросли за прошедшие секунды. Кадо посмотрел вниз на железные кольца на своих пальцах. Он коснулся одного и тихо произнес заклинание вызова. Дух света появился прямо за его плечом. Как только это случилось, Кадо понял, что что-то не так. Он был тусклым, шипел и пульсировал.
– Солия? – произнес он вслух. Его голос отозвался эхом, а затем затих, словно бы поглощенный мраком.
~ Мой принц, ~ последовал ответ, слабый и тихий, словно издалека. ~ Есть что-то... ~ ее голос прервался, а затем вернулся. ~ Что-то здесь… давит на… мое… существо…~
– Что это? – спросил он.
~ Я… не… знаю… ~ свет ее присутствия вдруг задрожал. ~ Я чувствую… как оно… дышит…~
А затем померк и погас совсем. Шляпки грибов изгибались, светились ярче. Споры наполнили воздух. Кадо обнажил меч. Он увидел проход в стене пещеры и двинулся к нему, медленно и бесшумно. Его внимание привлекли следы на полу: отпечатки ног чего-то большого. Он подошел к проходу и остановился. Проем обрамляли мягкие диски грибов, а за ними виднелись другие туннели, расходившиеся в разные стороны. Он пошел вперед по следам.
Проходы множились, петляя по скале, словно норы огромного червя, сворачивающегося вокруг себя. Вдруг прямо перед ним возникла яма. Стоило сделать всего один шаг. Он замер. Он не видел ее. Его чувства проскочили мимо нее. Она была черным пятном с рваными краями и уходила вниз. Далеко вниз. Он знал это, даже не видя ее.
Кадо отступил на шаг назад. Краем глаза он заметил, как гриб светится то ярче, то тусклее, высасывая свет из воздуха и затем выпуская его обратно.
Кадо сделал еще один шаг спиной.
Сзади него раздался нарастающий грохот, похожий на скрежет падающих гор. Он поднял свой меч и открыл рот, чтобы выдохнуть заклинание в воздух. Споры вновь попали ему на язык. Свечение грибов распалось на радужные пятна. Картинка перед глазами разлетелась вдребезги. В нос ударили запахи битого камня и холодной воды. Он почувствовал, как что-то покалывает его кожу, инстинкт пробился сквозь его внезапно затуманенные спорами чувства.
Позади него поднялась фигура.
Колонии окаменевших грибов проросли на плечах шириной с телегу. Осколки камней посыпались с потрескавшейся кожи, когда широко разверзлась пещера рта. Сквозь размытые краски зубы показались Кадо осколками горных вершин. Веки опустились на глаза размером с кулак.
Кадо сделал выпад, но удар запоздал, не успев начаться. Каменистые костяшки врезались ему в грудь. Броня смялась. Кости треснули. Он ударился о стену и уже летел в сторону земли, когда тошнотворные цвета поглотили все сущее.
***
– У меня есть работа. – Мужчина вышел из дома, когда Кадо свернул в темнеющий переулок. Из трубы трактира вился дым. С неба падали тяжелые хлопья серого снега, хлесткий ветер гулял по улицам Мерцающего Сердца. Зимний свет понемногу исчезал в небесах, сгущались тени. Внизу, на горных склонах, виднелись дикие призрачные огни, мерцающие в тумане. Кадо не видел никого на улицах с тех пор, как перешел мост и вернулся в город. В это время предпочтительнее оставаться внутри у горящего камина.
Человек, преградивший дорогу Кадо, был грузен, жир облепил его мышцы. С его плеч свисал толстый, расшитый мехом плащ. Было видно, что с собой он носит скорее ножи, нежели меч, но незнакомец явно знал, как пользоваться острыми вещами. Это был жесткий человек, один из тех, что процветали в новую эпоху – сильный, безжалостный, достаточно умный, чтобы сохранить себе жизнь, и способный сражаться и побеждать, когда это необходимо. Таких было много в каждом вольном городе и лишенном всякой надежды поселении. Иногда они называли себя купцами, иногда караванщиками, а то и капитанами стражи – вне зависимости от этого все они были одинаковы. Последователи Бога-Короля, наверное, думали, что открывают новую эпоху веры и Порядка, но в действительности только и делали, что передавали власть над живыми таким вот людям.