– Мне это не интересно, – произнес Кадо, не сбавляя шагу.
– Есть много способов получить плату за достойную работу, – ответил мужчина. – Богатства, безопасность… кровь и тайны. – Кадо остановился. – Может быть, я даже знаю, где ты найдешь то, что ищешь. Конечно, в том случае, если и я получу желанное.
Кадо повернулся. Мужчина улыбался, ковыряясь в зубах длинным ногтем.
– Я многим могу быть тебе полезен. Все, что требуется от тебя – быть полезным мне.
Мужчина посмотрел на свой ноготь. До него было ровно пять шагов. Кадо мог преодолеть это расстояние одним махом. Выхватить кинжал и вонзить его в шею прямо над ключицей. Потом ударить в сердце. Его челюсти сомкнутся на горле, чтобы поглотить любой крик. Затем прыжок сквозь ветер и снег, и на земле останется лишь несколько капель крови.
Осколок льда коснулся его щеки.
«Только кровь проклятых», – напомнил ему призрак из прошлого.
Он моргнул один раз, медленно. Покачал головой. Снова повернулся.
– Тебе далеко не уйти, – сказал мужчина. – Ходит молва, слухи о зверях и убийствах, и, уж поверь, не потребуется больших усилий, чтобы вложить мечи в руки напуганных. Что же ты тогда будешь делать… Полый Король? Будешь ли ты сдерживать себя, зная, что тебя разорвут на куски?
Полый Король… Старое имя, позабытое в дальней дороге. Имя, которое мог знать лишь его знакомый из прошлого. И уж точно не этот смертный.
– Кто тебя послал? – спросил он.
Мужчина покачал головой.
– Я Биразан, и это все, что имеет значение. Я не прошу о многом, лишь о небольшом обмене – твои навыки и лишение того, в чем ты не нуждаешься, взамен на то, чего желаешь.
Кадо перевел дыхание. Вечно одно и то же: заключение сделок, покупка крови и свершение мести. Ему нужна информация. Ему нужна добыча. А еще он хотел, очень хотел знать, кто стоял за этим человеком. Он приоткрыл рот.
Мужчина облизнул свои губы, растянувшиеся в улыбке. Кадо остановился, сжал зубы и ухмыльнулся в ответ.
– Нет, – ответил он.
Биразан скривился.
– Прискорбно.
С неба хлынула чернота, и тьма обрушилась на Кадо, словно молот на холодное железо.
***
Зверь стоял перед ним. Он чувствовал голод, который источало существо. Хотя нет, он не просто чувствовал его. Он мог видеть его: красная ржавчина, варящаяся в черноте. Споры, которые он вдохнул, вызывали галлюцинации в его сознании. Крошечные лица с лунными серпами вместо зубов хохотали, кружась внутри его глазных яблок.
Зверь снова взревел, и стены задрожали, когда он бросился вперед. Кадо успел отпрыгнуть в сторону. Он перекатился, поднялся на ноги и метнул заклинание в воздух. Красной полосой огонь расчеркнул тело зверя… и исчез. Он почувствовал, как магия уходит в никуда. Зверь вздрогнул, словно волк, которому Кадо только что бросил кусок мяса. Он моргнул, а затем кинулся на него. Не мешкая, Кадо прыгнул в отверстие в стене.
И побежал. Кадо был убийцей чудищ и чемпионов, но он знал, что дать бой здесь и сейчас означало конец. Тоннель скользил за его спиной. Звук понемногу нарастал. В уголках его глаз заплясали цвета. Вслед за этим послышалось рычание зверя. Грибы рассыпались палитрой светящихся красок, когда звук настиг их. Он споткнулся. Из темноты на него прыгнул паук, широко расставив свои ноги. Нож Кадо пробил ему брюхо, и его забрызгала сверкающая кровь. Он вновь бросился бежать.
Туннель расходился. На мгновение он замешкался. Воздух обдувал его лицо. Холодный воздух, тронутый морозом и светом звезд снаружи, нить, протянувшаяся меж поверхностью и этим подземельем. Он моргнул и последовал за ним.
Звуки зверя стихли позади него. Он продолжал двигаться, пока нить воздуха не привела его к широкой шахте. Стены ее были гладкими, обработанными. Остатки ступеней спиральной лестницы торчали из стен, словно расколотые ребра в полой груди. Далеко вверху мерцал комочек звездного света. Он приготовился подпрыгнуть до нижней ступени.
Зверь выскочил из пасти туннеля. Кадо ощутил грибной смрад его дыхания, когда он открыл свою пасть. Он понял, что чудовище не преследовало его. Оно пришло сюда и стало ждать. Оно знало, что Кадо найдет выход. Первым добралось до этого места и притаилось в темноте. Свирепое. Голодное. Но не безмозглое.
Кадо отпрыгнул в сторону. Кулак зверя обрушился на стену. Куски каменной кладки разлетелись во все стороны. Кадо приземлился и поднял глаза вверх, на точку света над головой. Зверь снова сделал выпад, и на этот раз костяшки пальцев едва не задели его, когда он нырнул в сторону. Он выхватил меч и рубанул, прежде чем очередной удар настиг его. Посеребренная сталь вонзилась в твердую как камень кожу. Зверь взревел. Удар Кадо не ранил и не замедлил существо, но привел его в ярость.
Кадо почувствовал пространство у себя за спиной и увидел еще один туннель, обрамленный аркой. На миг ему показалось, что из-под слоя лишайника и кристаллов соли на него глядит ухмыляющийся рогатый череп. Чудовище рвануло вперед. Кадо тоже сорвался с места, вложив в бег все оставшиеся силы. Паучья кровь, которую он собрал в пузырек, отбрасывала пульсирующий свет на потолок и стены пещеры. Вырезанные в камне лица смотрели на него, мрачные и голодные. Он видел сферы, звезды и ветви в их руках – очертания, которые размывались цветами кристалла и соли. Дорога под его ногами была вымощена камнем и засыпана землей. Он вспомнил о разбитых ступенях, устремляющихся в верхний мир.