Как же они при этом жалобно ревели!
Егорка убежал от цыган. Много жестокого, несправедливого испытал он уже в те годы, но этого издевательства над беззащитными животными перенести не мог. Крадучись и прячась, Егорка пропутешествовал в товарных вагонах и на платформах в более тёплые края. А попался ему эшелон со зверями, и он пристал к нему, стал помогать проводникам убирать клетки, кормить четвероногих пассажиров. Было ему тогда столько лет, сколько Славе: меньше тринадцати.
Так вот и пристрастился Егор Исаевич к своей профессии, можно сказать, сызмальства. И, может быть, именно потому, что в детстве, когда виденное запоминается на всю жизнь, он столкнулся с жестокостью, проводник Дидусенко был всегда ласков и добр со своими четвероногими пассажирами. Когда же ему говорили что-нибудь вроде того, что трудная, дескать, зверюга, намаешься с ней, надо быть построже и поосторожнее, он отвечал: «Зверь — он тоже ласку любит. А полюбит человека, станет послушным».
Поезд тронулся
Да, Лесику, можно сказать, повезло. Как только он попал к Егору Исаевичу, его окутало тепло ласки, которая так нужна всем малышам.
В тот раз, когда Дидусенко получил маленького Лесика, проводнику предстоял небольшой рейс: отвезти своих беспокойных пассажиров в звериную гостиницу, а проще сказать, в распределитель, где зверей сортируют — кого куда отправить.
Засвистел кондуктор, гуднул локомотив, звякнули связки, вздрогнул и покатился вагон. Лесик не обратил на это внимания. Что ему — не на таком транспорте путешествовал.
Зато аристократка Инга заскулила, а потом залилась протяжным лаем, будто хотела сказать, что товарный вагон не по ней, она протестует, потому что привыкла ездить в мягких вагонах с диванами и шёлковыми занавесками на окнах.
Гепард Манька, как только поезд тронулся, громко замурлыкала, и это её мурлыканье казалось песней под стук колёс.
Взволновалась по-настоящему только выдра. Она металась из угла в угол своей клетки, кто знает почему.
Егор Исаевич пытался её успокоить, протягивая ей симпатичную такую рыбёшку. Какое! Выдра так вертелась и бегала, что казалось, вот-вот оцарапается или разобьётся о прутья клетки. Может быть, она вспомнила своё водяное жильё, а сухопутное путешествие особенно сильно испугало её? Дескать, уезжали от воды. А на суше выдре погибель.
Егор Исаевич, должно быть, понял это. В его вагоне была припасена бочка с водой. Он зачерпнул воды в низкую шайку и поставил её в клетку. А выдре этого только и недоставало. Вода плескалась оттого, что вагон раскачивало, выдра мылась, гладила себя по мокрой шёрстке и сразу присмирела.
А наутро звери-путешественники были уже в своей гостинице. Здесь-то и познакомился Лесик с медвежонком Мишкой.
Но об этом в следующей главе.
Звериная гостиница
Тут было всё совсем как в настоящей гостинице. И, я бы даже сказал, в хорошей гостинице, где приезжающих каждый день встречают приветливо, моют, причёсывают и кормят.
В то же время это был и санаторий или даже больница. Всех без исключения приезжих осматривал врач, у них измеряли температуру, выслушивали сердце и лёгкие. Только врачебные инструменты и приборы были раз в десять больше привычных. Я говорю — «были», потому что, скажем, обезьяне-мартышке ставили термометр такой же, к какому привыкли мы. Ну, а слону или жирафу, естественно, ставили большой термометр, величиной с зонтик. Конечно же, для слонов и жирафов здесь были специальные помещения с очень высокими потолками.
Егор Исаевич был здесь своим человеком.
Огромный орангутанг лез по прутьям клетки под самый потолок, раскачивался, выгибался, прыгал; он был здесь давно, лечился и хорошо знал Егора Исаевича, с которым приехал в эту гостиницу. И вот теперь, как бы желая его развлечь, демонстрировал проводнику своё искусство.
Маленький оленёнок Бемби подбежал к самой решётке своего загончика, прося у Егора Исаевича что-нибудь вкусненькое. А у проводника всегда был припасён в карманах сахар. Он протянул его на ладони оленёнку, а другую руку просунул сквозь решётку, погладив молодого красавца.
В гостинице уже была пристроена гепард Манька; проверили температуру и пустили в искусственный водоём водолюбивую выдру; а буяниху Ингу посадили на цепь в наказание за плохое поведение и зазнайство.
Теперь подошла очередь Лесика. Егор Исаевич взял его сонного из вагона и понёс на руках. При этом Лесик поуркивал, что он делал всегда, когда ему было приятно.