Тяжесть в ногах немного прошла, но не ушла совсем. Мне казалось, что она ползла вверх, к векам, которые все сложнее было держать открытыми. Нужно было идти дальше. Еще немного посидев, мы собрались продолжить свой путь. Когда я сделала над собой последнее усилие, давшееся мне с особым трудом, до моего слуха донеслось что-то необычное. И необычное оно было даже не своим звучанием, а тем, что вообще появилось среди сном объятой долины.
В других условиях я бы даже не обратила на это внимания, но сейчас все мои чувства были обострены. Тело и разум среагировали мгновенно: воздух вокруг задрожал, и темные ленты, обычно возникающие при вызове двойника, стали переплетаться с облаками густого тумана, окутавшего нас. Еще мгновение, и мой грифон оказался бы рядом, но мое внимание привлек к себе Джек.
Он был спокоен. Сначала я не поняла этого, и даже возмутилась, но затем различила его тихий шепот.
- Не нужно...
- Не нужно что? - Переспросила я. - Разве ты не слышал?
Понимаю, подобный вопрос был несколько глупым, так как Джек не уступал мне в мастерстве боя, и вряд ли он не заметил то, что заметила я.
- Слышал, - все тем же спокойным тоном произнес он, - не надо.
Джек легко, как бы успокаивающе, коснулся моей руки, и сила, скрывающаяся под его мощными мышцами, подействовала успокаивающе. Я уставилась на него, все еще не понимая, почему он запрещает мне призвать зверя, но все же оставила попытки Воззвания к Тьме.
- Они следят за нами от самого озера, - все так же тихо пояснил Нортен, - этим они дают понять, что знают о наших планах. А еще о том, что мы находимся в их власти. Не следует провоцировать этих изгоев на бой. Если нападут - мы будем защищаться, но пока не надо...
Я была шокирована. Зачем кому-то было преследовать нас на протяжении почти всего пути? Знал ли этот кто-то о Талисмане, который мне удалось получить от озерной нимфы? И почему на нас все еще не напали?
- Зачем кому бы то ни было показывать нам, что мы находимся в его власти? - Этот вопрос сорвался с моих губ еще до того, как я сама догадалась об ответе.
- Они ждут, когда ты не выдержишь. Ждут, когда груз ответственности подточит тебя, и ты сломаешься. Но мы не допустим этого. Я не допущу.
Когда Джек закончил, он взглянул на брата. Кевин смотрел на него как на друга. Я впервые за последнее время увидела в его взгляде это. Смесь дружбы и благодарности. Но от радостных мыслей меня оторвало ощущение опасности.
- Сколько их? -я задала этот вопрос, даже не надеясь услышать какой-то ответ.
- Не знаю, - ответил мне Джек, - но думаю, столько, чтобы победить нас. Поэтому мне и не хочется вступать в бой первыми. Пусть эта угроза останется лишь угрозой.
Логика Джека была бесспорной, и мы с братом безмолвно с ней согласились.
Теперь, зная, что за нами следят, я сильнее вслушивалась в шорохи, которые нас окружали, и действительно стала различать чье-то присутствие. Не могу понять, как раньше не обращала на это внимания. Мне еще так многому следовало научиться. И Джек во многом был хорошим наставником, хотя разница в возрасте у нас была небольшой. Его опыт и рассудительность заставляли восхищаться. Они безмолвно говорили о том уровне, которого Нортен достиг долгой работой над собой.
- Как тебе удалось их заметить? - Удивилась я.
- Меня растили с мыслью о том, что вокруг могут быть враги. Осторожность - моя вторая натура. Да и как говорят, везет подготовленным.
Джек ответил четко и коротко. Но этого было вполне достаточно. Что еще он мог мне сказать? Вот только с моей семьей поступили еще хуже, чем с его дедом. Почему же мне не удалось развить в себе это необходимое чувство? Я мысленно выругала себя за это.
Теперь наша небольшая группа двигалась в полной тишине. Стало все труднее пробираться через кустарник, но мы больше не хотели останавливаться. В наших головах было лишь желание скорее добраться да спасительного Замка.
Опасность, таившаяся неподалеку, придавала нам сил. И теперь мы двигались еще быстрее. Страх и тревога, дышавшие в затылок, возродили бодрость мысли. Конечно, если бы не Талисман, я не подвергла бы себя и Кевина такой угрозе. Но ради него стоило рискнуть. Всего через каких-то пару лет мне предстояло взойти на престол, и там, среди дворцовых интриг и старых тайн, этот камень мне очень пригодится. Бросаться без него в омут смертельных головоломок, погубивших когда-то моих родителей, было полнейшим безумством. Хотя, с другой стороны, сейчас я рисковала этими двумя годами, да и вообще своей жизнью. Наверное, путь к правлению и состоит в том, чтобы умело маневрировать на волнах опасности, и, в конце концов, выйти из всего этого победительницей.