***
Люциан гнал свой раритетный спорткар с открытым верхом так быстро, как только тот ему этого позволял. Самая короткая к замку дорога лежала через Ардисский лес, но была резко извилистой, что было опасно и чертовски выводило из себя. Телефон принцессы больше не отвечал, что ужасно беспокоило. Как только он услышал в трубке рёв этого дикого неуправляемого животного, то сразу бросился в путь. Глупая, он же предупреждал, предостерегал её, что дикий змей рано или поздно сойдёт с ума, но она лишь смеялась.
Мимо проносились тусклые огни придорожных фонарей и необъятные стволы древних, как этот мир деревьев, когда вдруг над головой, высоко в чёрно-сером мраморном небе раздался далёкий протяжный стон.
Люци, резко ударив по тормозам, выскочил из машины. Тяжёлое хлопанье крыльев приближалось. Парня затрясло от возбуждения. Среди клочьев облаков появился силуэт дракона. Стон сменился рокотом… зверь видел соперника. Но, тот был готов к нападению.
Быстро стянув с себя легкой вязки кофту с эмблемой Ветвисторогого оленя в пасти волка на фамильном гербе у сердца, Люци вскрикнул, согнувшись пополам… спина выгнулась в горб, позвоночник заиграл, ребра треснули. Его тело изменялось, покрываясь густой чёрной шерстью. Ремень брюк лопнул, конечности превращались в нечто подобное собачьих, позади вывалился огромный хвост. Ночную тишь Ардисской чащи пронзил низкий утробный рык оборотня.
Дракон, сложив крылья, камнем падал вниз. Вервольф вскочил на капот автомобиля и рывком метнулся вверх…
Они столкнулись в нескольких метрах от земли. Удар тушь, глухим раскатом разнёсся по лесной округе. Когти, клыки, лай, рык, огонь из пасти дракона… всё смешалось. Ломая ветви вековых деревьев, дракон, цепко держа тварь, уносил её прочь из страны... и падая в чащобу где-то у самой границы, он ещё четверть мили пронёс их вглубь мёртвого леса, где они грохнулись оземь на каменистый край опушки, в клубах дыма с искрами от опалённой шерсти, прямо над пропастью застывшего на столетия Снежного водопада.
Борьба продолжалась. Вервольф не уступал, был разъярён, но дракон оказался сильнее. Удар о выступ и мохнатое тело обездвижено. Белоснежный снег в момент пропитался тёмной жижей.
Вывихнутое крыло, вырванные когти… в глазах величавого зверя больше нет света. Выгнув шею, он немо, без единого звука, падает на брюхо… туша мельчает, чешуя исчезает, оголяя бледную как снег кожу. Он стоит на коленях. Рваные раны, бурые подтёки, серебряные пряди слиплись от пота и крови.
Дрожащий от холода и боли, совсем обессиленный, Джейсен поднимается на ноги и видит перед собой скорчившееся тело молодого парня. В снегу, в крови, в клочьях собственной шерсти, он сильно ранен, но жив.
- Она сделала выбор. - хрипло повторяется Джейсен. - И я не вправе забирать его у неё.
[1] Индиговый (Инди́го) – разновидность синего цвета, средний между тёмно-синим и фиолетовым. В спектре видимого света излучение цвета индиго занимает участок между 420 и 450 нм. Очень насыщенный и яркий.
Глава 2. Лиза
Казалось, он брёл по беспроглядной чаще леса, вот уже целую вечность. Нужно было скорее выйти за пределы заснеженной части королевства. По ночам здесь становилось особенно холодно, а на нём не осталось ни единого клочка одежды. Ступни ног окоченели, тело утратило чувствительность, но внутренняя боль острыми вспышками не давала потерять сознание. Скорее всего, сломаны рёбра. Обычному человеку было бы хуже, а ему нужно было лишь время.
Срезав по памяти путь, ближе к утру он ощутил, что воздух стал заметно теплее. Чёрные старые стволы деревьев сменились более молодыми и свежими, а снег - мягкой землёй и сочной травой. Ардисская территория и мёртвая земля остались далеко позади.
Пошёл дождь. Джей был обезвожен, он уже давно не ел и не спал, и был просто безумно счастлив, смыть с себя последнее, что напоминало о случившемся.
Лес, наконец, кончился, парень вышел на покатый утёс и перед его взором раскинулась изумрудно-синяя в ночном полумраке долина, где в низине распростёрся небольшой городок.
Парень остановился на время - вид был поистине прекрасен. Начало своё город брал от основания склона невзрачными домами простых земледельцев, с огородами и пашнями, и уходил вдаль, чуть выше, вдоль извилистой реки и меж гор к подножию скал. В центре уже виднелись более презентабельные дома, богато отделанные коттеджи, родовые гнёзда с гербами на крышах, чем-то напоминающие маленькие замки… а над их узкими колоннами и пиками, высоко в небе, ярко сияли две луны.
ㅤ
У крайнего дома парень приметил сушившееся на веревке бельё и осторожно приблизившись, стянул пару вещей. Штаны были коротковаты, а трикотажная растянутая кофта велика, но эти вещи так приятно пахли мылом и сразу его согрели, что и он и думать не стал о подобной ерунде.