Мой взгляд открыто, безо всяких стеснений, прочно сошелся с его взором, и я не отвела своих глаз первой, чтобы не показать, что уступаю ему в чем-то. Пока шел поединок взглядов, я думала, можно ли предложить им сражение. Я знала, что они не очень любят сражаться с девушками. Эти нуары, как одни из самых стойких и способных в бою, просто считали нас бойцами второго сорта, в то время как среди них было принято сражаться только с самыми сильными. Однако мне было известно, что я являлась для них исключением. Мало того, что меня натаскивал сам мистер Нильсон, и я могла похвастаться действительно хорошей подготовкой, так еще и победить будущую правительницу нуаров было для них особым делом. К тому же, сегодня им не хватало пары, а тренировки не могли ждать. Это было основное правило. Здесь все находились лишь для того, чтобы усердно работать, так что, в конце концов, набравшись мужества, я выпалила на одном дыхании:
- Я хотела бы найти соперника для тренировки. И, поскольку вас пятеро, то есть на одного меньше, чем нужно для парных боев, решила предложить в противника себя.
Я смотрела в их глаза, которые выдавали улыбку и недоверие в том, что с девушкой можно сражаться на равных, и уже было подумала, что мой план провалился, как один из них, высокий брюнет с карими глазами, который сразу вступил со мной в разговор, произнес:
- Что ж, правителям не принято отказывать, - он засмеялся, - особенно, когда они сами приходят для того, чтобы им прилюдно преподнесли урок. Ребята, что на это скажете?
Его друзья дружно заулыбались, предвкушая интересное зрелище, а во мне росло удовлетворение оттого, что этот верзила не отказал мне в просьбе.
- Как тебя зовут? - спросила я у своего сегодняшнего противника.
- Зачем тебе мое имя? - Немного самоуверенно спросил он. - Будешь просить прекратить бой до его окончания?
Я видела, что эти ребята были хорошими нуарами. Они просто не считали девушек достойными противниками. Не потому что не уважали их, а потому, что воспитывались в семьях, где мужчина должен был брать на себя всю ответственность. Признаться честно, это было традиционным для Зверей Крови. Здесь по старинке поддерживали патриархат. Женщина, конечно, могла выбрать себе супруга самостоятельно и занять достойное положение в обществе, но рассчитывать на блага, доступные мужчинам, было глупостью. Конечно, если бы мне не предстояло возглавить свой народ рано или поздно, я могла бы ими восхищаться точно так же, как поступали другие девушки, ведь сила просто струилась из их тел. Но мне предстояло делать все самой. И я хотела слепить из себя правительницу, которая могла бы претендовать на такое же восхищение.
Я улыбнулась своему противнику, и просто ответила:
- Кто знает, кому придется просить завершения поединка?
В ту же минуту мое тело, словно по волшебству, приняло боевую стойку, повинуясь инстинкту. Этот инстинкт жил в Зверях Крови от самого рождения, но здесь нас научили повиноваться ему. В один миг я призвала все свои обостренные чувства и эмоции, которые помогали в бою. Перед моими глазами возникла Кровавая Пелена, которая застилала взор. Я не видела больше ничего, только его. Своего противника. Все вокруг было окрашено в красный цвет, и я поняла, что готова.
Мой соперник тоже принял боевую стойку, и мы стали медленно двигаться по кругу, искусно танцуя в боевом вальсе. Надо отдать должное этому нуару. Его мастерство было заметно даже в том, что касалось движений. Плавные, но не лишенные четкости, - они давали обученному нуару понять, что цель его слишком искусна в ведении боя.
Господин Нильсон многому меня научил за последнее время, но только сейчас я могла по достоинству оценить все то, что поняла благодаря ему.
Мы кружили в танце, и каждый ожидал от противника начала боя. Я не любила нападать первой, ведь в таком случае я не могла заранее оценить тактику и стратегию своего противника.
Но вот решающий момент настал. Нервы соперника не выдержали, и он сделал первый выпад. Этот выпад был неглубоким, он скорее хотел благодаря ему понять, как я собираюсь вести бой. Однако это ему не удалось. Я легко отскочила в сторону, и стала дальше внимательно наблюдать за парнем.
Протанцевав еще полминуты, он снова напал. Только в этот раз уже всерьез. Ему начинало надоедать то, что девчонка водит его за нос перед друзьями, и ему не терпелось поскорее окончить поединок. Однако в этом и заключалась его ошибка. Тренер научил меня, что поспешность в военных делах может быть на руку только тому, против кого она возникла.
В то время, когда он сделал свой выпад, взгляд его не успел проследить за мной. Его правый бок оказался открытым, и тут всего-то и надо было, что проворно воспользоваться этим моментом. Проворства и скорости мне было не занимать, так что мой план оказался удачным.
Конечно, одним ударом такого верзилу было не сломить, но начало было положено. Он разозлился, и снова напал. Я опять увернулась, и нанесла ему еще один, довольно сильный удар по ноге. Он пошатнулся, но не упал. Теперь была моя очередь нападать, ведь небольшое замешательство соперника было мне лишь на руку. Я стала наносить один удар за другим, которые точно достигали цели. Однако мой противник не был слабым. Он не отставал от меня ни на миг, так что я скоро почувствовала, как резкая боль разливается по всему телу. От меня требовалось сосредоточиться на процессе, так что я, забыв про всю боль, придумала новый маневр.
Сделав ложный выпад в сторону, я резко наклонилась, прошла под руками противника, и оказалась у него за спиной. Нужно было действовать крайне быстро. Так, чтобы он не успел ответить на мою атаку. Что я и сделала. Я ударила его под колено, и, когда его ноги подогнулись, схватила за шею.
Заблокировав его руки, я не позволила ему больше сопротивляться, а это означало лишь одно. Я выиграла этот поединок.
Тихонько, так, чтобы слышно было лишь ему, я шепнула на ухо:
- Кто же теперь, по-твоему, должен просить остановить сражение?
Он мне ничего не ответил, но я чувствовала его досаду. Мои руки разжались, но только так, чтобы дать ему возможность дышать.
- Ты дрался лучше других, кого я знаю, - мой шепот был все таким же тихим, - может быть, теперь я могу узнать твое имя?
- Влад Зор, - ответил мне юноша.
- Что ж, отпускаю тебя, Влад.
Я полностью расслабила руки, и отпустила его. Он посмотрел на меня со смесью ненависти и восхищения, и прошел к своим друзьям. Мой взгляд последовал за ним, и я заметила, что все это время за нами наблюдал Дэнни. Не знаю уж, откуда он появился, но вид у него был такой, как будто он все это видел. И увиденное не понравилось ему.
Влад подошел к компании ребят, и хотел заговорить с Густовсоном, но тот только бросил в его сторону:
- Не сейчас, я занят, - и он направился прямо ко мне.
Я же стояла на месте, и не знала, что должна была делать дальше. Мне не было известно, должна ли я была стоять, или мне нужно было развернуться и уйти. Однако какое-то шестое чувство подсказало мне, что сейчас должно было произойти что-то важное.
Мне оставалось лишь ждать.
Расстояние между нами стремительно сокращалось, и Дэнни почти вплотную подошел ко мне.
Он смело взглянул мне в глаза, и произнес, четко разделяя каждое слово:
- Хватит играть в игрушки. Пришло время для серьезных вещей.
Он взял меня за руку и достал небольшой кинжал. Сделав небольшой надрез у себя на запястье, он прикоснулся холодным металлом к моей коже. Надрез от тонкого лезвия стал щипать мою кожу, но я не обращала на это ровно никакого внимания. Мне было ясно, что в эти минуты вершилась судьба.
Происходило то, чего Звери ждали на протяжении последних нескольких месяцев. Их любимец, один из самых сильных бойцов за всю историю, выбрал себе соперника. И этим соперником должен был оказаться не кто иной, как будущая правительница нуаров.
Дэнни соединил наши ладони в тех местах, где кровь прокладывала свои дорожки, и затем четко сказал:
- Летиция Ноэль! Даром Крови я призываю тебя встретиться со мной в поединке.