Мы добрались!
Стоя на вершине небольшого обрыва, под которым свои воды несла маленькая река, мы чувствовали бесконечную радость. Теперь каждый наш шаг приближал нас к свободе, к нашей цели.
Мы оставили позади себя лес с его ночными страхами и призраками наших врагов, и стали двигаться быстрее и увереннее. Теперь нам не нужно было укрываться в плотном тумане, ведь мятежные нуары остались в лесу. Своим приближением они дали бы нам возможность услышать их и спрятаться, так что Ник мог отдохнуть и набраться сил.
Теперь нам необходимо было перебраться через реку. Даже с нашего места оказалось возможным разглядеть внизу небольшое поселение, в котором был родной дом Джека. Я почувствовала, как это придало ему сил.
- Через реку есть мост, - сказал друг, - но я считаю, что им пользоваться нельзя. Нас могут заметить. Я проведу вас через брод в месте, которое не так заметно даже с высоты леса. Эти края мне хорошо известны, позвольте теперь мне стать вашим проводником.
Конечно, ни у кого не возникло даже и мысли о том, чтобы перечить ему. Мы лишь с благодарностью кивнули и продолжили путь. Нами было решено не останавливаться ни на минуту. Мы все еще не были в безопасности, так что об отдыхе не могло быть и речи.
Каждый достал свой сыр и мясо и ел их по дороге. Все спешили. Почему-то нам казалось, что когда мы пересечем водную гладь, то сможем почувствовать себя в безопасности.
Мы все приближались к реке, идя извилистыми дорожками, которые известны были только Джеку, ведь он провел здесь все свое детство. Не знаю, как другие, но я сейчас думала о тех нуарах, которым удалось выжить в нападении. Я была рада словам, услышанным от врагов, спрятавшихся в лесу. Хорошо, что на них не будет организовано еще одно нападение - и так слишком многое лежало на моей совести. Я не хотела чувствовать вину еще и за это.
Наконец, Джек сказал:
- Здесь мы будем идти через реку. Думаю, нам нужно снять обувь, ведь мои родители небогаты, и у нас не будет лишней пары для всех, а путь еще предстоит нелегкий. Но хочу предупредить, что на дне хватает острых камней. Будьте осторожны.
Мы сняли свою обувь и последовали за другом. Как только моя нога коснулась воды, я почувствовала, как она маленькими холодными кинжалами начинает морозить кожу. Несмотря даже на то, что погода была ясной и в воздухе парили ароматы лета, вода оказалась ледяной. Но и это было еще не самым главным. Ступая по дну, я понимала, что Джек не только оказался в очередной раз прав, когда предупреждал нас о камнях, он еще и не договорил. Создавалось такое впечатление, будто дно реки было выложено заточенными лезвиями, которые только и ждали удобного момента, чтобы ужалить.
Я поскользнулась, и почувствовала, как один из камней впился в подошву ноги. Вода в реке была прозрачной, так что снизу тут же стало различимо красное облачко, исходившее от раны.
- Осторожно, - предостерег меня Густовсон, - не оставляйте следов, особенно кровавых. Если Звери решат последовать за нами, то они сразу учуют запах вашей крови. Не нужно оставлять признаков, по которым нас могли бы найти.
Его слова расстроили меня. Признаться честно, мои силы иссякали с каждым шагом. Испытания следовали за мной по пятам друг за другом. Я не успевала уйти от одного, как другое тут же находило меня. Мне и самой было не в радость то, что я поранила ногу. Помимо того, что я потратила достаточно сил на ночной полет, теперь еще и разрывающая боль мешала мне продолжить свой путь. Конечно, Густовсон не хотел меня обидеть, но терпение мое иссякало. Я мысленно заставила себя подумать о чем-либо хорошем. Например, о том, что я через столько долгих дней разлуки могу держать любимого за руку. Могу опираться на его плечо, когда перехожу через эту реку. Я пыталась найти во всем этом что-то хорошее, и мне это удалось.
В конце концов, все испытания когда-нибудь заканчиваются, и впереди я уже видела конец нашего. Всего в нескольких метрах от меня был берег. Я сделала эти невыносимо трудные шаги, и оказалась на сухом песке. Быстро надев свою обувь, мы с Ником стали дожидаться остальных. Вид берега заставил их двигаться быстрее, так что через пару минут мы уже продолжали путь к небольшому поселению, которое было на расстоянии где-то одного километра от нас.
По мере того, как мы приближались к нему, стали различимы аккуратные коттеджи, в одном из которых жил когда-то маленький Джек. Я видела, как изменялось его лицо по мере того, как мы приближались к этому месту. Все время собранный, он стал по-детски добродушным. Все в нем, казалось, ожидало встречи с родителями. Да и мне самой хотелось познакомиться с нуарами, которые смогли воспитать моего друга.
Наконец, мы вошли в поселение. Оно выглядело очень ухоженным. Хотя и небольшое, но очень красивое. Здесь было множество цветов, которые украшали не только лужайки, но и всевозможные клумбы. Трава везде была аккуратно скошена. Везде была видна рука настоящих хозяев, так что если бы не состояние господина Нильсона, я могла бы здесь остаться подольше. В этом месте было то, чего мне так не хватало в последнее время - когда здесь оказывался человек или нуар, он мог чувствовать себя как дома.
- Наш коттедж находится на окраине поселка, - сказал Джек, прибавляя шаг, - думаю, родители очень обрадуются, когда увидят нас.
- Чем же занимаются люди и нуары, живущие здесь? - Задал вопрос мистер Густовсон.
- Да, в общем, как обычно, - ответил Джек, - ездят на работу в ближайший городок, ведут домашнее хозяйство. Не думаю, что это место отличается от других.
Мы углублялись в улочку, и Джек решил узнать у Густовсона:
- Почему вы задали этот вопрос?
- Не знаю, Джек, - ответил тот, - ведь сейчас середина дня, а на улицах тихо. Нет никого, кто бы исполнял домашние обязанности или просто прогуливался. Даже дети не гуляют на улицах. Мне это показалось странным.
- Я как-то поначалу не обратил на это внимания, - задумался Джек, - но, может, они испугались дождя, который бушевал этой ночью.
При этих словах Джек взглянул на Ника, ожидая его пояснений. Тот посмотрел на друга и ответил:
- Я не посылал дождь сюда. Ни дождь, ни туман. Это слишком тяжело - управлять природой всю ночь на таком расстоянии. Тем более, двумя природными явлениями. Я боялся, что мои силы могут мне еще пригодиться, и не распространял стихии так далеко.
Джек призадумался, и ускорил свой шаг. Нужно было проверить, все ли в порядке дома. Нам тоже пришлось ускориться. И хотя с точки зрения безопасности это было не совсем хорошо - оставлять Кевина с мистером Нильсоном идти в другом темпе, мы все же решили поскорее зайти в дом.
При приближении к аккуратному коттеджу, в котором жил Джек, и теперь жили его родители, я обратила внимание на то, что калитка была не заперта. Кто-то забыл ее закрыть. Или, может, оставили нарочно...
Темные предчувствия зародились в моей душе. Они всколыхнули мысли, заставившие меня содрогнуться.
Почему-то мне вдруг вспомнились мои родители, которых у меня отняли, и мне вдруг стало нехорошо. Я взмолилась Богу, чтобы эта беда не коснулась моего хорошего друга, и прошла вслед за ним в дом.
Однако то, что мои глаза увидели внутри, заставило меня забыть обо всем. В центре гостиной комнаты была кровь. Она покрывала почти все поверхности. Кровью пропитался диван, она выстилала столик для журналов, ею был устлан пол.
Джек, а вслед за ним и я, остановились, даже не ступив и шага в этом проклятом месте. Я не знала, что мне делать. Как можно помочь в такой ситуации?
Друг, в сердце которого теплилась надежда, бросился внутрь дома. Я последовала за ним, но уже знала, что там увижу. На кухне лежало окровавленное тело его отца. Оно было бездыханным, и в нем больше не теплилась жизнь. Не знаю, что Джек почувствовал в этот момент, но я лишь услышала дикий крик, вырвавшийся из его горла.
Для меня этот крик означал то, что мой друг сломлен. Я видела Джека Нортена, того огромного и сильного, которого, казалось, не мог победить никто. И вот он, сломленный и подавленный. Я впервые видела, как он плакал. Мне было непонятно, как можно его успокоить. Я знала лишь одно: тот, кто это сделал, должен заплатить за все зло, принесенное в этот дом.