Пеньков поднялся.
- Ну, - сказал он, - тогда я пошел.
- Карабин возьми, - сказал ему вслед Матти.
- Да на кой он мне? - искренне удивился Пеньков. - Не от мимикродонов же отбиваться!
- Возьми, возьми, - сказал Сергей. - Вон видишь, следопыты с оружием ходят!
- Так они по пескам шастают, - с недовольной гримасой сказал Пеньков. - А мне тут от купола до павильона и назад!
Рыбкин пошевелился.
- Возьмите, Володя, - сказал он. - Я тут рядом с вами на пиявку наткнулся.
Матти с тревогой посмотрел на следопыта.
- И не напала? - с недоверием спросил он.
- Обошлось... - Рыбкин с наслаждением глотнул горячего кофе. - Я ее испугался, а она меня. И неизвестно еще, кто кого больше.
- Вот и я говорю, - с легким сомнением сказал Матти. Выстрелов мы не слышали.
- Я ведь не стрелял, - сказал Рыбкин.
Матти с привычной завистью посмотрел на следопыта. Всетаки увлекательная у Рыбкина была работа, не то что у них.
Бросить бы все к чертовой матери...
- Нет, вы мне одно скажите. - Пеньков решительно оседлал стул. - Для чего тогда эта облава была нужна, если мы попрежнему пиявок боимся и без карабина нос на улицу высунуть не можем?
- Тебя и с карабином выпускать опасно, - сердито сказал Сергей. - Пользуясь тем, что Наташи нет, ты у нас все павильоны расстреляешь.
- Грош нам цена, - сказал Пеньков. - Грош нам всем цена. На Марсе уже целый детский сад, а мы с местной пакостью никак справиться не можем. Как они нам мешали, так и продолжают мешать!
- Да я уже говорил, - улыбаясь, сказал Матти. - Это не они нам мешают, это мы им мешаем. Все-таки это они коренные обитатели Марса. И слава Богу, что мы их не всех перебили...
Рыбкин внимательно посмотрел на Матти.
У следопыта были большие светлые глаза, и он очень редко мигал.
- Странные глаза у тебя, дружище, - проворчал Матти.
- Это из-за ночных линз, - почти виновато сказал Феликс. - А вы и в самом деле так считаете?
- В самом деле, - сказал Матти. - Это чисто человеческое: сначала живность всю перебьем, потом начинаем заповедники устраивать. Да вы на Землю посмотрите! Что от джунглей Амазонки осталось? А от полесских болот? Тоже мне покорители природы. Все-то нам мешает. Муравьи с тараканами мешают, муха це-це мешает, тигр уссурийский - и тот помешал! Но ведь это он в тайге живет, а мы в этой тайге лишь гости!
- Я с вами вполне согласен, - тихо сказал Феликс.
- А я не согласен! - громогласно сказал Пеньков. - Пусть вы скорбите о завядших цветах и убитых монстрах, но ведь надо смотреть правде в глаза! Все, что мешает человеческому движению вперед, должно уйти в небытие. Раз нам мешают на Марсе пиявки, то они должны уступить свое место человеку. Кто-то из нас лишний, и лично я думаю, что это - они!
Белый вдруг сказал с резкой досадой:
- Ты, Володька, вообще полутонов не знаешь. Либо они, либо мы. Но я согласен с ребятами. Нельзя же жить, как на Диком Западе, - чуть что, из кольтов палить! Ну что мы за тридцать лет о пиявках узнали? Да ничего мы о них не узнали, кроме того, что внутреннее строение трупов изучили и выяснили, за счет чего они летают и каким образом пищу переваривают! А ведь это чужая жизнь, Вовка! Понимаешь, чужая! Быстро мы к необычному привыкаем. И решения принимаем удивительные. Раз ты травоядный безопасный, вроде мимикродона, значит, живи, а если ты хищник и нас начинаешь за мимикродонов принимать, то - извини, нет тебе места рядом с человеком, опасен ты, братец, для человеческого общества.
Сергей махнул рукой и повернулся к Рыбкину:
- Еще кофе будешь, Феликс?
Рыбкин посмотрел на часы.
- Мне уже пора, - тихо сказал он и выжидательно посмотрел на Сергея. Пеньков и Матти деликатно отвели взгляды.
- Да выходила она на связь, выходила, - сжалившись, сказал Белый. - Через две недели с "Джорджем Вашингтоном" прилетает. Тебе привет передавала.
- Слушай, Феликс, - спросил грубый Пеньков. - А чего ты ей замуж выйти не предложишь? Хорошая девчонка, симпатичная и вообще...
Рыбкин густо покраснел, и стыдливый румянец проступил даже через загар. На некоторое время все его лицо стало однотонным, даже светлые пятна от очков и кислородной маски исчезли.
- Ты куда-то собирался? - спросил Пенькова Матти. - Ну и иди.
- И пойду, - сказал Пеньков. - Просто мне за них обидно, Матти, ходят вокруг, как журавль с цаплей.
- Иди, иди, - погнал его Матти. - Карабин не забудь, сваха!
Феликс поднялся. Был он невысок, но сложен удивительно пропорционально. Комбинезон плотно облегал его фигуру.
- Спасибо за кофе, - поблагодарил он Сергея. - У вас запасных батарей для комбинезона не будет? Что-то я сегодня не рассчитал.
- Сейчас принесу, - сказал Белый.
Когда он вернулся с батареями, Феликс Рыбкин уже был в очках. Кислородная маска болталась под подбородком, меховой капюшон комбинезона туго облегал лицо.
- Спасибо, - все так же негромко поблагодарил следопыт.
Белый помялся немного, протянул Рыбкину руку и, смущенно отводя взгляд в сторону, сказал:
- Ты знаешь, Феликс, а я с Пеньковым согласен. Он у нас, конечно, невоспитанный и грубый, но в данном случае... Ты бы поговорил с Наташей, она ведь тебя любит, думаешь, нам не видно?
Рыбкин улыбнулся, показывая мелкие ровные зубы.
- Спасибо, - в третий раз поблагодарил он. - Вы - настоящие друзья, ребята!
За пределами обсерватории стоял мороз, который сразу же взялся за нос и лоб следопыта. Небо было совсем черным, и в угольной пустоте над горизонтом туманно светилось пятнышко Юпитера, а чуть ниже планеты серебрился, подобно Млечному Пути, пояс астероидов. В мешанине звезд угадывались привычные созвездия, только звезды сияли куда ярче, чем на Земле, .от которой к Марсу уже шел планетолет "Джордж Вашингтон". Рыбкин вспомнил свой разговор с ребятами и едва не засмеялся от внезапно нахлынувших чувств. Он обернулся.
Прожектора у тамбура горели по-прежнему, высвещая плечистую фигуру Пенькова. Пеньков смотрел вслед следопыту; увидев, что Феликс обернулся, Пеньков поднял в прощальном жесте руку. Рыбкин ответно помахал ему и шагнул по жесткому подмерзшему песку, скрипящему под ногами, как снег в морозный день на Земле.