Резко задеревеневшими лапами Ник бросился собирать колоду, как-то криво и болезненно улыбаясь, не сводя взгляда с Аннеты, которая еще не поняла, что причиной сбоя была именно она.
С трудом извинившись, лис продолжил номер в прежнем режиме, но продолжал делать это, практически не глядя себе на лапы, так как он старался не сводить взгляда с Аннеты, боясь потерять ее в толпе.
Остаток номера Ник помнил плохо. Натренированные лапы действовали по уже знакомому шаблону, который он мог повторить даже будучи смертельно уставшим, и поэтому лис даже не сразу понял, что его мини-представление окончилось. Зрители уже успели забыть о провальном начале выступления, поэтому вполне искренне аплодировали Нику.
Аннета же развернулась и собралась уходить вместе с толпой дальше вниз по Элефант-парку. Торопясь, Ник собрал свой верный чемоданчик и бросился за лисицей, тронув ее, когда настиг:
— Аннета?
Лиса развернулась на его голос, и Ник в очередной раз убедился, что именно она — те же глаза, те же уши, та же чуть темная шерстка на кончиках ушей. Даже голос, ответивший ему, был таким же:
— Простите, откуда вы знаете мое имя?
Не понимая, Ник повторил:
— Аннета Совентрин? Это я, Николас Уайлд, неужели вы меня не помните?
Лиса покачала головой:
— Вы наверное что-то путаете, мистер Уайлд. Меня действительно зовут Аннета, но моя фамилия не Совентрин, а Грейнхолд, — Ник, услышав это, разочарованно подался назад. Неужели он обознался?
В задумчивости Аннета начала бормотать, глядя себе под лапы и задумчиво прикрыв глаза, после чего неуверенно произнесла:
— Аннета Совентрин… Совентрин… Подождите, кажется я слышала такую фамилию — звали мою прабабушку до замужства. Но это достаточно редкая фамилия — откуда вы ее знаете?
Ник мог лишь криво улыбнуться. Прабабушка? Неужели он в таком случае был не в параллельной реальности, а в самом настоящем прошлом, в 1930 году, и Аннета Совентрин была настоящим зверем, жившим почти восемьдесят лет назад? И теперь перед ним стоял живой потомок той лисицы, что каких-то полгода назад грозилась пристрелить его прямо на Капитал-стрит возле телефонного автомата?
Понимая, что Аннета-младшая ждет от него какого-то ответа, Ник предпочел резко сменить тему:
— Должен вам признаться, Аннета, вы стали причиной того, что в начале выступления я уронил колоду.
Расчет сработал — лисичка улыбнулась в ответ:
— Да? И почему же?
— Знаете ли, даже если ты очень опытный фокусник, лапы которого многие часы тренировались ловко управляться с колодой, внешний вид очень красивой лисички в толпе способен сбить с ритма!
Аннета-младшая пригладила мех на мордочке («Совсем как ее прабабка в первый день нашего знакомства!» — подумал Ник) и засмеялась:
— Мне никогда не делали такого необычного комплимента. Это теперь такой способ познакомиться на улице?
— Заметьте, не я это сказал, мисс Грейнхолд! Ну раз вы считаете это способом познакомиться — то да, вы правы!
Дальнейшие речи не требовали от Ника никаких усилий — он просто вспомнил себя в первый день знакомства с Аннетой-старшей и действовал точно так же, разве что меньше рисуясь перед новой знакомой.
Наблюдая за поведением Аннеты-младшей, Ник с огромным удивлением снова и снова осознавал, насколько правнучка была копией своей прабабушки. Речь, походка, манера поправлять непослушный рыжий локон, приглаживание меха на мордочке после очередного комплимента Ника — все в ее поведение было или полной копией действий Аннеты Совентрин, либо же очень на них похожим. «Так может это твой шанс, Николас Уайлд?» — думал про себя лис. Он словно получил второй шанс завоевать одну и ту же лису, но не имея у себя за душой прежних прегрешений и не пряча скелетов в шкафах, как это было в Зверикаго.
Сама же Аннета-младшая успела забыть о том, что Ник верно назвал фамилию ее прабабушки, и в дальнейшем их разговор не отличался ничем от стандартных на первом свидании — увлечения, работа, образ жизни, вкусы, нелюбимые вещи.
Ник гулял с новой знакомой до самого вечера, после чего проводил ее до дома, пообещав ей скорую встречу на следующий день. Не желая раньше времени быть напористым, Ник не стал напрашиваться к Аннете домой, решив оставив это на волю случая в будущем.
Старательно избегая ошибок прошлого, Ник не упустил свой шанс и начал отношения с Аннетой. Ему удалось добиться того, что Аннета не вспоминала вопрос про фамилию прабабушки, и их встречи текли своим чередом.
И вот наконец, через пару месяцев Аннета пригласила Ника к себе домой, в тихий квартал на окраине района Саванны. Не рассчитывая на близость в тот день, Ник не стал настраивать себя на что-то грандиозное и просто приготовился к романтическому ужину или чему-то подобному в этом роде. Стоило отдать должное Аннете, она не стала обманывать ожидания Ника и не намекала на «иное» продолжение вечера.
Помогая лисе накрывать на стол в гостиной прямо напротив камина, лис обратил внимание, что на самом краю каминной полки стояла черно-белая фотография, совсем небольшая и не очень заметная на фоне остальных. Но стоило Нику приглядеться к ней, как его голова начала кружиться, и он схватился лапами за каминную полку, чтобы не упасть: перед ним была фотография Ника и Аннеты-старшей в образе Банни и Клея. Да, фотография была несколько пожелтевшая и с заломами, но Ник определенно узнал в ней то постановочное фото из ателье, которое Аннета хранила у себя на рабочем месте в телеграфном бюро Вестерн Экспресс Юнион на Велверс-Стрит.
Пользуясь тем, что Аннеты все еще не было в гостиной, Ник грузно сел в кресло и схватился за голову. Если фотография уцелела… то выходит, что Аннета Совентрин когда-то простила его и сохранила память о нем? Не будь это правдой, фотографии бы давно уже не существовало на белом свете.
Что же, пришло время получить ответы на свои вопросы, но так, чтобы Аннета-младшая не была в курсе всего.
Дождавшись, пока лисичка появится в гостиной с очередной тарелкой, Ник показал на фотографию:
— Извини, пока тебя не было, я рассматривал фотографии, и меня очень заинтересовала вот эта. Не можешь рассказать, откуда она и кто на ней изображен?
Аннета подошла ближе и взяла старую фотографию в рамке:
— В подробностях рассказать не могу, потому что обо всем мне рассказывали родители. Здесь изображена моя прабабушка, Аннета Грейнхолд. Кажется, это фото было сделано еще во времена Великой Депрессии где-то в Зверикаго. А рядом с ней, как рассказывали родители, был ее бывший возлюбленный, которого звали прямо как тебя, Николас Уайлд.
Не раскрывая Аннете тайну фотографии, Ник улыбнулся:
— Интересное совпадение. Он даже похож чем-то на меня.
— Кстати да, вы очень похожи, Ник. Забавно, может быть, это твой прадедушка?
— Не думаю, ведь будь он моим прадедушкой — мы бы встретились намного раньше. Так почему же они не были вместе?
Аннета пожала плечами:
— Увы, я знаю немногое. Родители рассказывали, что вроде как прабабушка познакомилась с лисом, который заваливал ее подарками и всячески оказывал ей знаки внимания, но он оказался то ли мошенником, то ли просто плохим лисом, и прабабушка его прогнала, и тот бесследно исчез. Однако фотография у нее сохранилась, и со временем она простила Уайлда и сохранила его вещи, что у нее остались после его исчезновения.
Ник затаил дыхание:
— Вещи? А какие вещи у нее сохранились?
Аннета, не поняв скрытое желание Ника, ответила:
— Могу тебе даже их показать. В этом доме в свое время как раз жили моя прабабушка и мой прадедушка Ричард Грейнхолд после того, как уехали из Зверикаго, так что ей было, где хранить свои чемоданы с нафталином и старыми платьями. Подожди здесь, я все принесу!