Личинки родолии пировали вовсю — уничтожали и взрослых червецов и их яички. И вдруг подле Сухуми строптивые червецы поменяли адрес — перебрались с цитрусов на испанский дрок. И вот результат: червецы, живущие на дроке, чем-то не устраивают коровок — вчерашние обжоры предпочитают помирать с голоду.
А между тем у солнечных телят завидный аппетит — в день каждому нужно по полсотни тлей. Не жалуются на отсутствие аппетита и личинки божьих коровок: для их полного развития требуется около тысячи тлей. Чтобы утолить голод, личинки порой закусывают гусеницами.
Впрочем, меню взрослых жучков иногда можно разнообразить. Например, в Японии, где тли причиняют немалый ущерб полям и садам, божьих коробок выращивают в лаборатории, а потом выпускают на волю. Букашек в лаборатории холят и лелеют. И даже кормят не тлями, а высококалорийными личинками пчел. Коровки не остаются в долгу — они начали давать в год по две тысячи потомков (обычно откладывают по 200—400 яичек).
Наши энтомологи тоже находят способы подстегнуть аппетит и плодовитость божьих коровок. Так, профессор В. В. Яхонтов скрестил семиточечных букашек из окрестностей Ташкента и из Поволжья. После скрещивания плодовитость жучков возросла наполовину, а аппетит — до 47,3% по сравнению с самыми ненасытными предками. К сожалению, пока не удалось убедить жучков заниматься продолжением рода круглый год.
В США в пятидесятых годах начала процветать фирма, заготавливавшая впрок божьих коровок. Спящих насекомых, зимовавших где-нибудь в горах, складывали в холщовые мешки емкостью девять килограммов (около 80 000 особей) и хранили до поры до времени при 4—6° тепла. Летом фермеры, не желавшие прибегать к ядохимикатам, покупали коровок (6—8 долларов за килограмм) и объявляли биологическую, войну сельскохозяйственным вредителям. Только лишь садоводы штата Вашингтон в 1946 году бросили в бой пять тонн солнечных Жучков.
В жизни коровок еще много тайн. Так, не вполне понятно, для чего они собираются «на посиделки». Знаменитый французский энтомолог Ж. Фабр с удивлением разглядывал часовню, сплошь облепленную красными букашками. Теплым июньским днем на берегу Байкала биолог О. Гусев встретил многокилометровую узкую живую ленту. По его подсчетам на каждом километре байкальского берега сидело (именно сидело, а не копошилось) по 600 000 божьих коровок. Особенно густо букашки облепили камни возле самой воды. На это собрание явились коровки десяти видов! Вот как очевидец доложил о событиях: «Большинство насекомых неподвижно сидело на камнях вплотную друг к другу, и было трудно понять, что им здесь нужно. Время от времени какой-нибудь жучок поднимался в воздух и улетал в лес. Иногда можно было наблюдать, как появлялись из тайги и садились на камни одиночные коровки».
Вспомните — в начале рассказа были строки про зимующую толпу божьих коровок. Эту их привычку можно объяснить с помощью замечательного явления — эффекта группы. Вот его суть применительно к нашей ситуации. Когда жуки и другие любители зимнего сна чувствуют локоть соседа, зима переносится легче: какие-то, вероятно, химические сигналы убеждают спящих, что рядом друзья. Сигналы чудодейственные — в тесноте интенсивность обмена веществ падает, и букашки экономят силы. (Так поступают и лягушки — об этом уже было сказано в своем месте.)
А зачем собираться гурьбой в погожие летние дни? Тайна? Да. Но кое-что все же проясняется. Недавно биологи В. Заславский и Р. Фоменко не без удивления заметили, что толпятся не только взрослые коровки, но и личинки. Те по стволу дерева тянутся друг к другу, когда приходит время менять шкурку. Даже в пробирке одинокая личинка ползет линять в одно и то же место. Наверное, тут сохраняется пахучая следовая метка. И вот результат — если личинка переодевается не в одиночестве, а, так сказать, на людях, скорость ее развития меняется.
Посиделки взрослых жучков, возможно, чреваты более серьезными последствиями: факты свидетельствуют, будто, мирно посидев среди сородичей, коровки откладывают другое число яичек. А из этого следует прямо-таки невероятный вывод: в медлительных тельцах красивых букашек стремительно идут процессы, регулирующие численность следующего поколения. Вот бы узнать, какие здесь отдаются команды.