Родственницы приближались. Шишагов радостно улыбнулся и шагнул с обрыва, прямо в лапы бушующего внизу чудовища.
Почему-то зверь не стал рвать беспомощную добычу, а только громко зарычал и заплакал. Тяжелая, теплая слеза упала на лицо человека, потом еще и еще, становясь все холоднее…
Снова ударил гром, еще громче и раскатистей, чем в первый раз. Ливень превратился в сплошной поток воды, отвесной стеной падающей на землю. Не понимая, где медведь, почему темно и откуда вода, Роман вскочил. Набросил куртку на голову, схватил полные воды кроссовки и метнулся вдоль стены ущелья в поисках хоть какого-нибудь укрытия.
Несколько раз спотыкался и падал, больно ушиб ногу о камень, для полноты ощущений влетел в заросли ежевики. Проснувшись окончательно, пристроился под толстым стволом наклонно растущего дерева, пытаясь плотнее укрыться кожаной курткой и страстно желая, чтобы она стала вдвое больше.
Ненастье веселилось вовсю. Окутавшая мир тяжким ватным одеялом темнота между вспышками молний казалась еще чернее и непрогляднее. Гром гремел не переставая. Предки считали его грохотом колёс мчащейся по небу колесницы Перуна. Судя по мощности, местный бог грозы ездил на танке. Огромные, ветвистые молнии, вспыхивая непрестанно, заливали землю своим белым светом, весенняя свадьба Неба и Земли охватила все видимое пространство.
Промокший до нитки человек, оглохнув и ослепнув, бесконечно маленький и чужой в этом буйстве природы, сжался в своем укрытии, тщетно пытаясь закутаться целиком в обрывок прежней, цивилизованной жизни…
Гроза продолжалась еще около часа, затем, ворча и цепляясь молниями за скалы, перевалила через хребты и уползла дальше в горы. Дождь прекратился под утро. По всему лесу стоял шорох падающих с деревьев капель, и, перекрывая его, шумел раздувшийся от дождевой воды ручей.
К восходу солнца небо очистилось полностью. Вымытые дождем окрестности сверкали чистыми, яркими красками в свете утреннего солнца, но Шишагову было плевать на красоты пейзажа. За ночь он промок до нитки, замерз, как цуцик, желудок свело от голода. Лес пропитан водой насквозь, вероятность найти сухие дрова исчезающе мала, вдобавок, влетев ночью в ежевичник, Роман изорвал носки, хорошо хоть добротная джинсовая ткань выдержала столкновение с колючками.
Торопливо разложив на камнях куртку и рубашку с джинсами, в свитере на голое тело, бегом наматывал Роман круги по свободной от деревьев площадке, разогревая задубевшие за ночь мышцы. Получивший вдруг предельные нагрузки организм мстил за сытые, ленивые годы, за отсутствие тренировок, за выпирающий животик, мстил болью в мышцах, а вспомнивший курсантскую молодость Роман ломал его новыми дозами нагрузки. Размахивал на бегу руками, прыгал, и нагибался, переходил на гусиный шаг и снова бежал. Через двадцать минут от спины, обтянутой мокрым свитером, валил пар. Не обращая внимания на колотящееся вразнос сердце, упал и отжался, считая вслух. Досчитал до сорока, и руки отказались разгибаться. Лейтенантом Шишагов мог отжаться сто пятьдесят раз на скорость. Разозлившись на себя еще сильнее, перешел к растяжке.
Кружащий над горами беркут какое- то время внимательно наблюдал за странным существом, совершающим бессмысленные движения. Убедившись, что это не рожающая самка и не бьющееся в предсмертной агонии больное животное, потерял к происходящему всякий интерес.
Когда Роман наконец почувствовал себя хозяином собственного тела, солнце поднялось уже достаточно высоко и ощутимо грело. Пытаясь не наступать на острые камни, направился к ручью. Напился и смыл холодной водой пот, натянул подсохшую одежду и потопал вверх по течению в поисках пропитания. От голода поташнивало. Вернувшись к месту своего ночлега, подобрал палку, напоминавшую бумеранг, и вновь вернулся к ручью — надежда добыть еще одну рыбу не позволяла отойти далеко от воды.
С момента, когда Шишаков неведомым образом оказался в этом непонятном краю, прошло уже четыре дня. Всё это время он пытался найти более- менее приемлемый путь из этого невероятного заповедника, но каждый раз был вынужден отступить.
В конце концов он решил где- то обосноваться на время, обзавестись хоть каким- то запасом пищи или придумать надежный способ ее добывания — пробираться через обозримое пространство, занятое этим животным царством, придется не один день. Нужно было ещё изобрести какое-то оружие для защиты от хищников. Именно поэтому Роман вернулся в то ущелье с ручьем, в котором оказался в первый день своих скитаний. Здесь его, по крайней мере, никто не пробовал съесть.
За ночь ручей увеличился втрое, принесенная тучами вода стремилась обратно к морю. Поток нес обломки веток и мусор, омуты, в которых вчера стояла рыба, сегодня были просто не видны. Иногда удавалось заметить на перекате рыбий силуэт, увы — ловить было нечем. Оценив шансы на поимку рыбы голыми руками, как паршивые, Роман углубился в лес. Во всех ямках стояли лужи, капли иногда еще срывались с деревьев. Согреваясь под солнечными лучами, лес обильно парил.
После двух часов безрезультатной ходьбы, спугнув зайца и издали посмотрев на убегающую куропатку, Шишаков вышел на довольно большую поляну. Справедливости ради, надо сказать, что в зайца он даже успел запустить своей палкой, но не попал даже близко.
Поперек поляны лежало упавшее ночью дерево. Видимо, размокшая почва не смогла удержать корни, когда сильный порыв ветра ударил в раскидистую крону. Дерево было того самого, незнакомого Роману вида. Большое даже по здешним меркам, оно у комля имело ствол, в диаметре в несколько раз превышавший рост человека. Вывороченные с пластом земли корни поднимались ещё выше. По какому-то наитию Роман решил осмотреть это дерево, прежде чем идти дальше.
Как пелось в одном мультфильме, предчувствие его не обмануло. На камне, прикрытом ветками упавшего дерева, лежал труп белки. Видимо, зверек спал в дупле, а когда дерево стало падать, выпрыгнул, но неудачно, ударился о камень и погиб. Дупло виднелось недалеко от земли. Роман подобрал находку, сунул под ремень и по веткам добрался до дупла. К его огромному сожалению, запасов там не оказалось. В тщетной надежде на очередную халяву Роман тщательно осмотрел все упавшее дерево. Он обратил внимание на сломавшиеся при падении дерева ветки и сучья. Все они были довольно прямыми, ровными, постепенно утончающимися к концу. Роман выбрал не слишком большую ветку, росшую недалеко от вершины, и решил сделать из нее дубинку.
Ветка оказалась неожиданно тяжелой, и отказалась ломаться, когда человек решил избавиться от ее тонкого конца. Древесина пружинила под ногой, будто рессора. Положив ветку на толстый сук и вооружившись камнем с острой гранью, Шишаков за десять минут смог перерубить ветку трех сантиметров в диаметре. Древесина неизвестного растения была плотной, мелкослойной и очень твердой. Роман подошел к ближайшей подходящей луже, и бросил в нее свою новую дубинку. Она утонула. О железном дереве Шишагову читать приходилось, и он решил, что набрел на одну из его разновидностей.
Еще полчаса ушло на обработку толстого конца ветки, удаление боковых ветвей и коры. В результате Роман обзавелся увесистой дубинкой, которая очень ловко легла в ладонь и удобно перехватывалась для работы двумя руками. Поставленная на землю одним концом, другим доставала ему до плеча. Конечно, вчерашнему мишке она могла служить разве что зубочисткой, но от волка или рыси ей очень даже можно было отмахаться.
Все время, пока Роман возился с дубинкой, ему приходилось сопротивляться настойчивым просьбам желудка, желавшего поближе познакомиться с бедной белкой. Сейчас повода отложить знакомство вроде бы не было, но, обдумав на ходу ситуацию, он решил подождать с едой до вечера. За день нужно было придумать какое-то укрытие от непогоды. Ему очень нравилось место над обрывом у водопада, но устроиться Роман решил возле поваленного дерева — Поляна Погибшей Белки находилась глубже в лесу, идти от нее в любую сторону было ближе, чем каждый раз от водопада мерить ущелье из конца в конец.