— Да, мам, — ответил я, чувствуя тепло её поцелуя на лбу.
Её вера в меня непоколебима, и это давало мне силы.
Лера, моя родная младшая сестренка, выглянула из-за спины мамы.
— Пока, брат, — её слова были тихим шепотом прощания.
— Пока, сестренка.
Моё сердце сжалось от мысли, что это могло быть наше последнее прощание.
— Ты готов, Артем? — раздался голос отца сзади.
Я обернулся и увидел его, готового к нашему путешествию.
— Да, отец, — я последовал за отцом на улицу. Шагая, я заметил тени моих сводных братьев, следящих за мной из окон наверху. Их ухмылки наполняли меня решимостью и обещанием того, что я вернусь, чтобы справиться с их подлыми планами.
*****
Выйдя из особняка, мы сели в длинный лимузин.
— Мы будем на месте через два часа, — сказал отец со вздохом. — Постарайся расслабить свой разум, это скоро закончится, — добавил он.
Я кивнул как раз тогда, когда шофёр завёл двигатель.
По пути я разглядывал окрестности из окна лимузина. Семья владела всеми этими землями, на которых находились дома вассалов отца. В этих домах жили одинокие женщины с детьми и слугами. Их мужья были заняты бизнесом или.... Кхм, искали других потенциальных жён.
Целью путешествия были залы старейшин, а также сокровищница. Ритуал должен состояться в зале предков.
Отвернувшись от окна, я вспомнил о служанке. У меня ее никогда не было. Даже у самых младших из братьев имелись такие.
Хотя в семье их называли слугами, технически они все были рабами. Семья воспитывала и обучала их с юности, чтобы они были верны хозяевам. У семьи слишком много секретов, чтобы рисковать наймом обычного персонала.
Отец поймал мой взгляд и не смог удержаться от лёгкой усмешки:
— Не волнуйся, после ритуала, если выживешь, ты получишь своих слуг, — сказал он с ухмылкой.
Плохое чувство юмора отца всегда было страшилищем для окружающих. Но я знал, что за этим стоит нежное поощрение отца, желающего мне успеха.
Мы остановились и к нам подсели — две девочки и три мальчика. Это мои двоюродные братья из разных ветвей семьи. Они тоже участвуют в ритуале сегодня.
Они вежливо поклонились моему отцу и мне, затем нервно уселись на свои места. Никто из них не осмеливался шуметь в присутствии членов главной семьи. Иерархия была впитана в них вместе с молоком матери.
Но никто не решался занять место рядом с отцом и мной.
В ритуале обычно присутствовали представители различных слоев семьи — от прямых наследников до учеников и талантливых слуг.
Во время поездки я старался сохранять на лице робкое и озабоченное выражение. И это не просто так. Я заметил, как многие непроизвольно кидали на меня отвратительные взгляды. Слухи обо мне, как о слабаке, ходили повсюду. Все они думали, что стоят выше меня.
Мне все равно. Известно, что многие из них не переживут ритуал. То, что я пройду ритуал у меня нет даже сомнений. Я думал о том, что мне делать, когда всё закончится.
У меня было два варианта. Первый — придерживаться своего робкого стиля. И со временем, плавно, превращаться в уверенного парня. Но это могло сорвать все мои планы на будущее.
Второй вариант — резко изменить курс, раскрыв «истинную» сущность. Заставить всех сомневаться в моих следующих шагах и маневрах. Это вызовет некоторый хаос. Но даст мне возможность действовать более открыто.
Глава 3 Ритуал и время для мести
Наконец-то мы приехали и остановились перед высокой башней. Все вышли из лимузина и выстроились за нами.
Мы вошли в Зал предков, ожидая начала ритуала. Это было помещение заполненное историей моей семьи. Здесь хранились её древние сокровища и артефакты, за которыми круглосуточно следили стражи.
Мой отец, Федор, ушел вместе со старейшиной, чтобы подготовиться. Когда они ушли, я остался в вестибюле, ощущая накатывающее волнение.