Блондинка неплохо разбиралась в спиртном (национальная черта русских) и охотно выполняла это поручение шефа. Закупала все в нужных количествах, а затем сама же и дегустировала какой‑нибудь выдержанный коньяк или заморскую текилу, забравшись с ногами в огромное кожаное кресло у камина и двусмысленно посверкивая на Криса своими чуть повлажневшими от выпитого зелеными глазищами. Сыщик делал вид, что не замечает этих ее плотоядных взглядов.
Закончив наведение чистоты, Лайер уселся в любимый его компаньонкой предмет мебели.
Да, Натали в комфорте толк знает. Равно как и в мужских достоинствах.
Крис сконцентрировался и погрузился в медитацию. Ему нужно было обдумать все, что произошло за последние полторы суток.
Приятное тепло разлилось по телу, в голове зазвучала тихая мелодия… Странно, отчего она напоминает звуки шлягера былых веков «Если завтра война», недавно снова вошедшего в моду? Точь‑в‑точь как трель его домашнего телефона.
Тьфу ты!
А ведь и впрямь коннектор разрывается.
Эх, не додумался отключить, придя домой, олух царя небесного!
Теперь нужно будет по‑новой настраиваться. А так все славно шло.
– Да?! – раздраженно рявкнул в трубку.
– Что так сердито? – ответил ему уверенный громкий голос. – Ведь, слава Богу, вы живы?
– Кто это?
Но сам уже догадался.
«Спаситель». Тот, кто позвонил патрульному и предупредил о возможной аварии.
– Это не важно. Главное, что с вами все в порядке.
– Да, спасибо.
– Не меня благодарите, дитя мое, но Отца Небесного. Мы все лишь овцы Его.
– И все же вы не хотели бы назвать себя?
– Зачем? Я не мыслю о воздаянии на земле.
– Возможно, я могу быть вам чем‑то полезен?
– Ох, вряд ли, дитя мое, вряд ли. Вот разве тем, что умерите свое любопытство. Не хлебом единым жив человек. И не все измеряется в денежном эквиваленте…
Трубку на том конце положили.
Крис еще несколько мгновений сжимал в руках слушалку, злобно рыча и ругаясь.
Итак, он оказался прав. Ему намекнули, куда не следует совать нос. И это отнюдь не привело Кристофера Лайера в благостное состояние души.
Он решительно набрал номер Натали.
– Ты еще не спишь? – задал глупый вопрос, когда девушка отозвалась.
– А что? – с готовностью спросила блондинка. – Ты хочешь завалиться в гости? Тогда бери бутылку «Птолемея Пятнадцатого» и приходи. Икра и шоколад у меня найдутся.
– Отложим распитие коньяка на потом, – осадил ее шеф. – Завтра с утра у меня на столе должны быть все, какие удастся раздобыть, материалы по Элмсу.
– Йахуу! – восторженно гикнула зеленоглазка. – Мы беремся за это дело?!
– Да! – коротко бросил сыщик и нажал пальцем на рычажок отбоя.
Глава четвертая
АДЕПТ КОСМИЧЕСКОЙ ИЕРАРХИИ
Перед Крисом лежала груда газетных вырезок, светокопий, распечаток – того, что удалось накопать его помощнице на Элмса и Учителя Истины.
В общем, ничего особенного среди этой бумажной кучи не было.
Сверху покоился ответ на официальный запрос в магическое ведомство Империи. С него сыщик и начал.
Итак, Грегуар Элмс, уроженец Белгии – самого севера Империи. Христианин, хотя и не принадлежавший к какой‑то из трех основных ответвлений этой веры. Отец – участник войны с саксами, мать домохозяйка, брат, сестра…
Ага – любопытная подробность. На четверть наш подопечный – африканец: дед его по материнской линии занимался торговлей в Зембабве и, кроме капитала и хронической малярии, привез себе оттуда жену. Впрочем, что ж тут такого, в сущности, не при Атаульфе, слава Богу, живем.
В шестнадцать лет при стандартном тестировании обнаружены магические способности, направлен в провинциальную спецшколу Палаты Магов. Окончил с отличием, поступил в Неаполитанский университет имени Парацельса на факультет технической магии.
После окончания был распределен в Шестнадцатый Африканский бронелегион, в мехмастерские. Отслужил три года, звание – центурион магической службы.
Затем поступает на Дирижаблестроительную верфь имени Влада Цеппеля в Мюнхене. Специализировался на наладке магических навигационных комплексов. Пять лет назад уволился, получил лицензию на частную практику.
Жалоб и нареканий не имел, в нарушении законов о чародействе не замечен.
И все.
А вот дальше начиналось нечто интересное.
Маг Элмс исчезает куда‑то почти на три года. Практикой не занимался, зато проводил какие‑то непонятные исследования.
Предлагал свои услуги Центру магической физики в Копенгагене, но как раз в Датском Королевстве стало неладно, и он счел за лучшее убраться прочь.
Затем всплывает аж в Персии.
Неудивительно, с одной стороны, – магов имперской выучки ценят везде. Но опять‑таки там тоже не практикует, на службу к шахиншаху завербоваться не пытается. Затем переезжает в Вендию (да, наш пострел везде поспел), где получает степень гуру первого уровня.
И вновь – ничего.
По слухам, занимается какими‑то изысканиями в Гималаях. Ага… Задержан пограничниками Народного Государства Чжунго в Тибете и выслан со скандалом.
Так или иначе, Грегуар вновь в Империи.
Тут‑то и начинается его новая жизнь.
Публикации более чем сомнительного, но зато сенсационного свойства в газетах.
Выступления, где Элмс без лишней патетики ниспровергает различные магические аксиомы.
Обвинения в шарлатанстве от маститых чародеев. И вместе с тем к его услугам начинают обращаться крупные компании и даже политики.
Ездит по всей Империи, посещает Эйрин, где принят высшими друидами.
Правда, некоторым диссонансом звучит пришедшее год назад из Вендии сообщение о том, что местная магическая братия направила в Александрию официальное заявление: они к означенному Элмсу отношения не имеют, идей его не разделяют и никаких полномочий ему не давали. (Да, с чего бы это? Вроде поводов для паники нет – не схватили же его при попытке навести порчу на августу.)
Среди найденного в Орбирете было письмо от какой‑то дамы, которая рассказала, что беременна от Элмса и собирается родить ребенка. По ее словам, Элмс посетил ее в астрале, где все и произошло. Дальше шел пространный комментарий какого‑то чародея о том, что в астрале нет никакой возможности «обременить» женщину и что только такие истерички и дуры могут всерьез воспринимать учение этого, с позволения сказать, великого мага (тем более, как выяснилось, дама была не первый год замужем).
Несмотря на слегка игривый финал, Крис был настроен достаточно мрачно. Его интуиция – и магическая, и сыскная – говорила, что все куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд.
В особенности это становилось очевидным, когда дело доходило до личности Учителя Истины.
О нем сообщалось скупо и туманно. Сделал то, предотвратил это, исцелил, накормил, напоил… Некоторые кликуши уже окрестили его истинным Богом, Первым пришествием.
Богохульство!
Ну, все понять можно. Однако отождествить таинственного Учителя со Спасителем…
Это уже слишком…
Христианство появилось на Гебе весьма своеобразным способом.
Случилось это более полутора тысяч лет назад, в эпоху Второй Великой смуты, когда в Империи было целых три августа – в Александрии, Лютеции и Афинах.
И вот в эти смутные дни в главный порт острова Кандия вошла флотилия кораблей странного вида – пузатых и неуклюжих, с большими красными крестами на несуразных квадратных парусах. Спустившиеся на берег люди в незнакомых доспехах сперва спросили у обеспокоенных жителей на скверной латыни и еще более дрянном греческом – не Иерусалим ли это?
Затем ни с того ни с сего начали ломать статуи святых богов и громить храмы, колошматя чем ни попадя подворачивающихся под руку жрецов. Местная стража, больше привыкшая ловить беглых рабов и усмирять пьяных матросов, разбежалась при виде закованных в сталь воинов, благоразумно не пытаясь им мешать.