Задул сильный ветер, нещадно кидая песок в глаза, а впереди, километрах в двух от нас, разворачивалась песчаная стена.
- Буря! - одно слово командира отряда наемников, заставило вздрогнуть даже меня.
- Лагерь! - еще одна короткая команда, и я бросился разворачивать палатку рейнджера.
Один за другим мы нырнули в безопасную зону палатки, а через несколько секунд нас накрыло! Ветер и песок нещадно трепали палатку, благо запас прочности у нее высокий.
- Откуда здесь буря? - удивился Флок, перекрикивая рев стихии. - Здесь отродясь в этой зоне не было песчаных бурь!
- Не знаю, Флок! - Вир'Их оперся подбородком о руку и задумался. - С точки зрения географического положения да, в этом районе никогда их не было, но вот с точки зрения аномальных зон, то все может быть. По моим подсчетам мы не так далеко от границы места потерянного оазиса. Так что все может быть! - гнолл умолк, погрузившись в раздумье.
Нутро палатки погрузилось в тишину, нарушаемую, лишь только воем ветра и хлестом песка. Даже испугавшийся по началу Фьюль, сейчас затих, забившись Барите прямо под робу. Этот маленький комочек фиолетового меха и не думал возвращаться к хозяину, пригревшись на груди шаманки.
Буря ушла дальше спустя минут десять, но после себя она оставила тонны песка. Нашу палатку засыпало снизу доверху. А открыв вход, лавина песка ринулась внутрь палатки. Отплевываясь от скрипящей на зубах массы, пришлось прорывать проход на свет божий. Выбравшись на поверхность, я тупо уставился в небо. Недалеко от нас небосвод покрывала сеть мелких трещин, словно это место накрывал стеклянный купол.
- Что это? - я пальцем показал на небо, спрашивая Вир'Иха.
- Это? - танк проследил взглядом за моим пальцем и задумчиво почесал свой мохнатый подбородок. - Это и есть граница аномальной зоны, но откуда она здесь я понятия не имею. По моим подсчетам мы не дошли еще около пятидесяти километров. И единственное, что мне приходит на ум, это то, что аномалия разрастается, и она же выпустила из себя бурю.
- Тогда на этом все, конец. Мы можем считать контракт закрытым, - вклинился Флок, протягивая мне руку.
- Да, приятно было с вами путешествовать, - я пожал ладонь гнолла и повернулся к Вир'Иху.
- Как-то неожиданно все это случилось, - растерялся начальник отряда наемников. - Наверное, да, это конец, - его голос как-то поник и стал тихим. - Удачи тебе, зверолов, - Вир'Их не стал ограничиваться рукопожатием и обнял меня.
Отстранившись от гнолла, я подошел к Барите.
- А ты чего тут жмешься в сторонке. Или тебе не нужны обнимашки? - я нарочито весело улыбнулся.
- Я... я... я иду с тобой.
- Чего?! - хором протянули Флок и Вир'Их.
- Мой брат... он пропал. Я держала это в тайне, потому что знала, что вы меня не возьмете и будете отговаривать. А сейчас отступать уже поздно, назад дороги нет.
- Мы и сейчас будем тебя отговаривать. Ты вообще осознаешь, на что ты идешь?
- Да! - с вызовом выкрикнула Барита. - Я все обдумала, я не могу оставить брата.
- Откуда ты знаешь, что твой брат ушел именно за аномалию? - вклинился Флок. - Одумайся, если ты уйдешь за предел, назад дороги не будет. Ладно он, - Флок указал на меня, - он неумирающий и в случае чего сможет, наверное, вернуться. Но ты, ты только себя погубишь.
- Спасибо Флок, Вир, - Барита отступила на шаг, неосознанно разрывая дистанцию. - Это мое окончательное решение, к тому же, как ты уже сказал, Флок, он не умирающий и сможет вернуться, а вместе с ним и я. И вы не сможете меня отговорить.
- Хорошо, - сдался Вир'Их. - Это твое решение и мы не вправе тебе указывать, что делать, но... - он махнул рукой и крепко обнял шаманку. - Береги ее, Василиск!
Под общий настрой прощения из-за пазухи Бариты вылез Фьюль.
- Фью? - пушистый комок ми-ми-мишности уставился на всех непонимающим взглядом и вызвал легкие улыбки на грустных лицах наемников.
- Не люблю я долгих прощаний, - Флок хлопнул меня и Бариту по плечу. - Ну, с богом!
- Прощайте друзья, - хором поговорили мы и шагнули в неизвестность.
Какое-то время Флок и Вир'Их были еще в поле нашего зрения. Барита постоянно оборачивалась и видела их, но как только мы пересекли невидимую черту, гноллы исчезли. А точнее исчезли мы.
С виду это была все та же пустыня, но в то же время она и отличалась от обычной. Не знаю, что это было, но словно на меня напало наваждение. Я как будто бы чувствовал присутствие божественной силы. Причем сила эта была не добрая.
- Надеюсь, ты мне все расскажешь? - обратился я к Барите.
- А, что тут говорить. Помнишь, я рассказывала, что мой брат занимался странными исследованиями. Сперва я не придавала этому значения. Чернокнижие трудное дело, но потом, несколько дней назад, начались странности. Мой брат начал разговаривать с кем-то по ночам. Когда я спрашивала у него, с кем он говорит, то тот просто отмахивался от меня. А три дня назад он попросту исчез. И я уверена, что он отправился именно сюда.
У нас с ним были амулеты ментальной связи. По ним мы всегда могли найти друг друга. Но после его исчезновения связь пропала. Вот собственно и все, что я знаю.
- Ясно, что ничего не ясно, - проговорил я в пустоту. - Тогда нам, ничего не остается, как отправиться дальше.
- Наверное, да, - согласилась шаманка, а вот меня начал терзать вопрос. Какого черта чернокнижник связан с местом силы богини леса?
Мы просто шли. Никто из нас не знал, куда приведет нас путь. А это место приобретало все новые очертания. Нет, с виду это была все та же пустыня, но вот ощущения - совершенно другие. Ветер не гонял песок, солнце уже не так припекало, да и не было ни единой живой души вокруг. И это было странно.
Как вдруг, пересекая очередной бархан, Барита за что-то запнулась в песке. Она решила раскопать и посмотреть, но когда откопала, то с ужасом и вскриком отскочила от того места. Я подошел к ней и увидел череп гнолла!
- Это точно не твой брат, - поспешил я утешить шаманку. - За три дня он бы не стал таким, - я присел и начал раскапывать дальше, обнажая белые кости.
- Я знаю, - глухо отозвалась шаманка, - но это один из тех, кто остался здесь навсегда. Я попробую воззвать к духу этого бедняги, может он сможет нам что-то поведать.
Барита села рядом с оголенным скелетом в позу "лотоса", соединив кончики пальцев на обеих руках.
- Духи во тьме! Я проводник между мирами, я шаман - услышите мой голос! - но ответом ей была тишина. - Духи во тьме... - повторилась она, но в ответ снова тишина. - Духи во тьме... - снова повторила она. - Ничего не понимаю! Духи, они должны были отозваться, это основы основ духовного шамана.
- Оставь его, это место не такое простое. Если он не хочет отвечать, возможно, душа этого бедняги нашла свое последнее пристанище.
- Наверное, ты прав, - шаманка поднялась с земли и оттряхнула несуществующую грязь. - Но это очень, очень странно...
И мы пошли дальше. По мере нашего удаления странное чувство опасности нарастало с каждым пройденным десятком метров. Даже Фьюль перелетел от Бариты ко мне и забрался под куртку. Несколько раз мы еще натыкались на оголенные костяки, причем не только гноллов. Тут были и орки и лесные эльфы и люди. Барита пыталась воззвать к каждому, но ни один не ответил на зов шамана.
Мы шли и шли, не ведая сколько километров пути мы оставили позади. По всем прикидкам уже давно должна была наступить ночь, но она не наступала. А картина пустоты и смертей даже и не думала меняться. Я даже боюсь представить, сколько народу стекло в этих местах, а ведь это должно быть святое место богини Темиды, и эта картина никак не вяжется с образом благородной лесной богини.
Но в какой-то момент мы вышли к порталу. Голубой провал висел в полуметре над землей прямо по среди песков.
- Что это? - Барита нелепо уставилась на портал.
- Наша цель! - я уверенно взял шаманку за руку и шагнул в голубой провал, оставляя все сомнения позади.
Секундная тьма, а потом яркая вспышка солнца. Когда глаза привыкли, и я сумел их открыть, то увидел перед собой еще один точно такой же портал.
- Что за черт? - теперь я уже таращился на голубой проем как баран на новые ворота, но в этот раз меня за руку взяла шаманка и втащила в портал. Она тоже не собиралась останавливаться, когда тайна исчезновения ее брата была так близка.