***
Бенедикт медленно шёл по безмолвной улице, по обеим сторонам которой стояли красивые одно- и двухэтажные дома, каждый из которых стоял посреди сада. Этот район Сахара-Сити располагался почти на побережье, поэтому зелёную растительность здесь можно было много где увидеть. Вдоль улицы, недалеко от дороги, по обеим её сторонам, выстроились в ряды высокие пальмы. Солнце недавно село, и на район медленно опускалась темнота. В домах не горел свет - жители либо уже легли спать, либо их не было дома. Наконец молодой тигр увидел вдали тот самый дом, который был его сердцу дороже всех. Он был единственным, где в окнах горел свет. Тигр быстро обошёл красивый кованый забор и увидел припарковавшуюся недалеко от ворот машину, которую он сразу узнал. Этот автомобиль принадлежал его брату. Опасаясь, что его могут заметить, Бенедикт быстро спрятался за один из каменных столбов. Когда вышедшая из машины семья - тигры-супруги и маленькая девочка по имени Матильда - оказались в доме, тигр выглянул и внимательно посмотрел на входные двери. На крыльце с двумя небольшими колоннами никого не было, но в стороне от крыльца доносились детские голоса. Бенедикт улыбнулся - там играла сейчас его сестра. Всё это время он смотрел на свой дом. Здесь он вырос, здесь он жил, здесь с ним играл в детстве его старший брат - с ним и с маленькой Мелиссой. Казалось, это было совсем недавно, а столько лет прошло... Тут Бенедикт увидел, как Мелисса со звонким смехом побежала за Матильдой, размахивая маленькой пластмассовой лейкой, из которой выплёскивалась вода. - Не догонишь, не догонишь! - весело кричала Матильда. - Девочки! - раздался с крыльца до боли знакомый голос, в котором Бенедикт сразу узнал мать. Вы знаете, сколько времени? Давайте-ка, бегом домой! - Сейчас, мам, подожди чуть-чуть! - крикнула Мелисса и пошла к надувному бассейну. Матильда же послушно подошла к бабушке, тигрица ласково потрепала девочку по макушке и увела в дом. Тут Бенедикт не выдержал - быстро пройдя вдоль забора и остановившись совсем рядом с бассейном, издал тихое: - П-с-с! Мелисса обернулась, и Бенедикт быстро поднёс лапу к губам, показывая, чтобы сестрёнка вела себя тихо. Мордочка маленькой тигрицы мгновенно озарилась трогательной детской улыбкой, и Мелисса быстро подбежала к забору и просунула лапки между прутьями, обняв могучие плечи брата. - Бен! Как я рада тебя видеть! - прошептала девочка. - Почему ты так долго не приходил к нам? - Так надо было, солнышко, - произнёс молодой тигр, ласково обняв сестрёнку. - Я сильно занят, у меня просто нет времени, прости. - А мама с папой говорят, что ты ушёл и вряд ли ещё когда придёшь, - грустно сказала Мелисса. - А ты пришёл! - Да, Мел, я решил повидать вас... хотя бы тебя, - с горечью закончил Бенедикт, продолжая обнимать Мелиссу. - Ах, какой же твой брат дурак! - Почему? - Вопрос, заданный тоненьким голоском, повис в воздухе, и не успел Бенедикт найти на него ответ, как с крыльца раздался ещё один голос: - Мелисса, иди домой, папа уже звал! Мелисса отпустила Бенедикта, и он увидел обладателя голоса - того, кто стоял в десяти-пятнадцати метрах от младшей сестры. С крыльца спустился старший брат Бенедикта - офицер полиции Зверополиса Вальтер Звермайер. Оба взрослых тигра уставились друг на друга - брат на брата, затем вышедший тигр спросил с явной злостью: - Ты зачем сюда пришёл? - И повернулся к Мелиссе: - Беги домой, Мел! Опустив голову, маленькая тигрица пошла домой, но у крыльца обернулась и помахала Бенедикту. Молодой тигр, улыбнувшись, помахал в ответ, и тут старший брат, быстро выйдя за ворота через несколько мгновений оказался рядом с Бенедиктом. Крепко ухватив его за локоть, он поволок его за угол дома, где никто их увидеть не мог. - Какого чёрта ты пришёл сюда? - с силой оттолкнув Бенедикта к стене, прорычал Звермайер. - Тебе не ясно дали понять в прошлый раз, что тебя здесь никто не хочет видеть? - Говори за себя, Вальтер, - пропыхтел, потирая ушибленную спину, Бенедикт. - Я могу прийти сюда и повидать хотя бы Мелиссу, если ты с родителями отказываешься меня видеть. У меня есть право на это! - Ты потерял в нашей семье все права, когда клюнул на предложение этого монстра Дарктайгера! - прошипел Звермайер, с каждым шагом надвигаясь на брата. - Я уже знаю, благодаря нашим новеньким сотрудникам, что аварию, едва не унёсшую жизнь Стефана Златогрива, устроил ты! Ты знаешь, что я сейчас могу тебя арестовать и привезти в наше отделение? - «Новеньким»! - Бенедикт саркастически скривился. - Да, я слышал, кролик и лис! По какому недоразумению они в полиции оказались? - Ловкости у них хватило, - фыркнул Звермайер. Помолчав примерно минуту, офицер полиции горячо заговорил: - Знаешь, что я сейчас хочу больше всего? Заковать тебя в налапники и увезти к себе на работу. То-то Буйволсон обрадуется! - Давай! - Бенедикт сделал шаг вперёд и протянул верхние лапы к брату. - Надевай налапники. Сажай в машину! Вези к Буйволсону! Ты же видишь перед собой преступника, а не брата! - Именно так, Бенедикт! - рыкнул Звермайер. - Ты не поверишь, но меня неизвестно что останавливает, удерживает от этого шага. Устало выдохнув, Бенедикт опустил лапы и почти с мольбой в голосе проговорил: - Вальтер, Вальтер, прошу тебя, перестань. Мы же с тобой братья, так зачем ты делаешь нас врагами? - Мы с тобой уже враги! - буркнул Звермайер. - Причину объяснять не буду, ты сам всё понимаешь. - Вальтер, неужели ты считаешь меня своим врагом? - Потрясённый Бенедикт смотрел на нахмурившегося брата во все глаза. Как и в прошлые разы, он какими-то дальними закоулками своего сознания надеялся на то, что брат рано или поздно поймёт ту причину, ради которой он вынужден был пойти на сотрудничество с Дарктайгером. И всякий раз призрачная надежда рушилась, когда Бенедикт натыкался на холодную стену отчуждения, которая, казалось, навсегда разъединила его с Вальтером и родителями. - Ты - враг для города, как и твой Дарктайгер, - отчеканил Звермайер, сложив на мускулистой груди лапы. - Я пошёл на сделку не для себя! - выходя из себя, сделал Бенедикт шаг к брату. В этот момент ему хотелось встряхнуть офицера полиции. - Я хотел помочь Франческе, её маленькому сыну. Мальчик серьёзно болен, он фактически умирал, когда я предложил помощь! Отбрось в сторону свои принципы и постарайся понять меня, Вэл! - Мои принципы тебя не касаются, - холодно возразил Звермайер. - Ты преступник, а я - страж закона. Это сейчас мы с тобой говорим как... братья. - Тигр произнёс это слово, поморщившись, как если бы оно оцарапало его горло. - Но если мы возьмём Дарктайгера, то ты будешь отвечать по всей строгости закона. И забудь тогда о нашем родстве. - А если бы ты оказался в моей ситуации, ты как бы поступил? - тихо спросил Бенедикт, заглянув старшему брату в глаза. - Если бы, пусть судьба помилует, на месте сына Франчески оказалась наша Мелисса, ты бы и дальше свои п