брата. - Бен! Как я рада тебя видеть! - прошептала девочка. - Почему ты так долго не приходил к нам? - Так надо было, солнышко, - произнёс молодой тигр, ласково обняв сестрёнку. - Я сильно занят, у меня просто нет времени, прости. - А мама с папой говорят, что ты ушёл и вряд ли ещё когда придёшь, - грустно сказала Мелисса. - А ты пришёл! - Да, Мел, я решил повидать вас... хотя бы тебя, - с горечью закончил Бенедикт, продолжая обнимать Мелиссу. - Ах, какой же твой брат дурак! - Почему? - Вопрос, заданный тоненьким голоском, повис в воздухе, и не успел Бенедикт найти на него ответ, как с крыльца раздался ещё один голос: - Мелисса, иди домой, папа уже звал! Мелисса отпустила Бенедикта, и он увидел обладателя голоса - того, кто стоял в десяти-пятнадцати метрах от младшей сестры. С крыльца спустился старший брат Бенедикта - офицер полиции Зверополиса Вальтер Звермайер. Оба взрослых тигра уставились друг на друга - брат на брата, затем вышедший тигр спросил с явной злостью: - Ты зачем сюда пришёл? - И повернулся к Мелиссе: - Беги домой, Мел! Опустив голову, маленькая тигрица пошла домой, но у крыльца обернулась и помахала Бенедикту. Молодой тигр, улыбнувшись, помахал в ответ, и тут старший брат, быстро выйдя за ворота через несколько мгновений оказался рядом с Бенедиктом. Крепко ухватив его за локоть, он поволок его за угол дома, где никто их увидеть не мог. - Какого чёрта ты пришёл сюда? - с силой оттолкнув Бенедикта к стене, прорычал Звермайер. - Тебе не ясно дали понять в прошлый раз, что тебя здесь никто не хочет видеть? - Говори за себя, Вальтер, - пропыхтел, потирая ушибленную спину, Бенедикт. - Я могу прийти сюда и повидать хотя бы Мелиссу, если ты с родителями отказываешься меня видеть. У меня есть право на это! - Ты потерял в нашей семье все права, когда клюнул на предложение этого монстра Дарктайгера! - прошипел Звермайер, с каждым шагом надвигаясь на брата. - Я уже знаю, благодаря нашим новеньким сотрудникам, что аварию, едва не унёсшую жизнь Стефана Златогрива, устроил ты! Ты знаешь, что я сейчас могу тебя арестовать и привезти в наше отделение? - «Новеньким»! - Бенедикт саркастически скривился. - Да, я слышал, кролик и лис! По какому недоразумению они в полиции оказались? - Ловкости у них хватило, - фыркнул Звермайер. Помолчав примерно минуту, офицер полиции горячо заговорил: - Знаешь, что я сейчас хочу больше всего? Заковать тебя в налапники и увезти к себе на работу. То-то Буйволсон обрадуется! - Давай! - Бенедикт сделал шаг вперёд и протянул верхние лапы к брату. - Надевай налапники. Сажай в машину! Вези к Буйволсону! Ты же видишь перед собой преступника, а не брата! - Именно так, Бенедикт! - рыкнул Звермайер. - Ты не поверишь, но меня неизвестно что останавливает, удерживает от этого шага. Устало выдохнув, Бенедикт опустил лапы и почти с мольбой в голосе проговорил: - Вальтер, Вальтер, прошу тебя, перестань. Мы же с тобой братья, так зачем ты делаешь нас врагами? - Мы с тобой уже враги! - буркнул Звермайер. - Причину объяснять не буду, ты сам всё понимаешь. - Вальтер, неужели ты считаешь меня своим врагом? - Потрясённый Бенедикт смотрел на нахмурившегося брата во все глаза. Как и в прошлые разы, он какими-то дальними закоулками своего сознания надеялся на то, что брат рано или поздно поймёт ту причину, ради которой он вынужден был пойти на сотрудничество с Дарктайгером. И всякий раз призрачная надежда рушилась, когда Бенедикт натыкался на холодную стену отчуждения, которая, казалось, навсегда разъединила его с Вальтером и родителями. - Ты - враг для города, как и твой Дарктайгер, - отчеканил Звермайер, сложив на мускулистой груди лапы. - Я пошёл на сделку не для себя! - выходя из себя, сделал Бенедикт шаг к брату. В этот момент ему хотелось встряхнуть офицера полиции. - Я хотел помочь Франческе, её маленькому сыну. Мальчик серьёзно болен, он фактически умирал, когда я предложил помощь! Отбрось в сторону свои принципы и постарайся понять меня, Вэл! - Мои принципы тебя не касаются, - холодно возразил Звермайер. - Ты преступник, а я - страж закона. Это сейчас мы с тобой говорим как... братья. - Тигр произнёс это слово, поморщившись, как если бы оно оцарапало его горло. - Но если мы возьмём Дарктайгера, то ты будешь отвечать по всей строгости закона. И забудь тогда о нашем родстве. - А если бы ты оказался в моей ситуации, ты как бы поступил? - тихо спросил Бенедикт, заглянув старшему брату в глаза. - Если бы, пусть судьба помилует, на месте сына Франчески оказалась наша Мелисса, ты бы и дальше свои принципы показывал? Вопрос явно поставил Звермайера в тупик, и на какой-то миг Бенедикту показалось, что брат сейчас тяжело вздохнёт. Но ещё до этого разговора стало ясно - на понимание рассчитывать было бесполезно. И через несколько мгновений тяжёлый вздох действительно вырвался из груди Звермайера, но офицер ничего не сказал, а развернулся и пошёл прочь, к стальной калитке. - Ты просто не хочешь признаться сам себе в том, что я более сострадательный, чем ты, Вальтер! - выпалил Бенедикт в спину брату. Тигр, услышав эти слова, подпрыгнул, словно подкинутый невидимой огромной пружиной. В два прыжка преодолев расстояние, на которое он успел отойти от Бенедикта, Звермайер схватил его за грудки и прижал к стене. - Сострадательный? - прошипел он, дыша в лицо брату. - А с каким состраданием ты выполнял поручения своего босса? С каким... Спазм сжал горло тигра, и он, отпустив брата и злобно оскалившись, ударил кулаком по стене, рядом с головой Бенедикта. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы взять себя в лапы, потом он поднял взгляд, полный глухой злости, на брата и тихо сказал: - Уходи отсюда, Бенедикт. И постарайся больше не попадаться на глаза ни мне, ни родителям. Это мой тебе братский совет. Бенедикт долго смотрел на брата с горечью, потом безжизненным тоном тихо произнёс: - Нас с тобой разделяет восемь лет, а кажется, что целая пропасть, Вальтер. Знай, что я тоже думаю о семье и не желаю вам плохого. Надеюсь, что ты это когда-нибудь поймёшь. А сейчас я уйду, как ты хочешь. И, если тебе не сложно, если твои принципы тебе позволят, передай родителям, что я всё равно люблю их. И тебя с Мелиссой тоже... Развернувшись, молодой тигр медленно пошёл прочь. Его широкие плечи, казалось, поникли под грузом разочарования и непонимания. Звермайер смотрел брату вслед без всякого сожаления, он даже не окликнул его. Вскоре мускулистая фигура Бенедикта растворилась вдали, и тигр-полицейский вернулся в дом.