***
Проводив Бенедикта, Софи сразу почувствовала, как на неё резко рухнуло гнетущее ощущение одиночества. Без любимого тигра молодой тигрице было грустно, и она пыталась себя хоть чем-то занять, но ни на чём не могла сосредоточиться. Софи просто уселась на диван и щёлкнула пультом телевизора. На одном канале демонстрировался глупый комедийный сериал, где герои то попадали ногами в унитаз, то швырялись друг в друга тортами и пирожными, на канале новостей что-то быстро тараторил Питер Лосини. В этот момент раздался громкий и требовательный звонок в дверь. Софи подскочила на месте и, будучи уверенной, что это вернулся Бенедикт, быстро подошла к двери и, навесив на мордочку радостную улыбку, распахнула створку. В следующий миг улыбка резко пропала, уступив место ужасу, и молодая тигрица попятилась назад. В дверном проёме стоял крупный тигр мощного телосложения. Но это был не Бен. И не отец. Ни у которого из них не было жуткого шрама, пересекавшего правый глаз. - Ну здравствуй, Софи, - криво улыбнувшись, произнёс Вигмар Дарктайгер. - Давно не виделись, как говорится. - Что вам нужно? - Оцепенение спало с Софи, и она попыталась закрыть дверь, но Дарктайгер быстро сунул правую заднюю лапу между косяком и створкой. - Ты даже родного отца не пустишь? - скривился тигр. - Моего отца зовут Доминик Брукстэнтон, убирайтесь прочь! Или охрану вызову! - Расслабься, Софи, - поднял лапу Дарктайгер. - Я скоро уйду, раз ты этого хочешь. Может, хотя бы чаю сделаешь? И, не дожидаясь согласия Софи, тигр прошёл внутрь дома. Несколько мгновений молодая тигрица стояла рядом с открытой дверью, словно превратившись в каменное изваяние, затем, прогнав оцепенение, прикрыла створку и поспешила на кухню. Дарктайгер уже сидел на стуле и осматривался кругом. - Да, ты живёшь в хороших условиях, - хмыкнув, сообщил тигр. - Окружена заботой, вниманием. Обуянная ужасом, Софи попыталась ответить на слова Дарктайгера, но вместо этого из её горла вырвалось нечленораздельное мычание. Взгляд её беспомощно метался по кухне, перескакивая с одного предмета на другой, как будто молодая тигрица ждала от них помощи. - Ты думала, я не найду тебя? - тихим и вкрадчивым голосом спросил тигр, внимательно посмотрев на Софи. Тигрица попятилась на пару шагов и, наткнувшись на стул, с размаху опустилась на него. Дарктайгер, наоборот, встал и медленно стал приближаться к дочери, и она вцепилась в стул, словно утопающий за бревно. - Ты боишься, Софи, - скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал тигр. - Зря боишься, ведь мы с тобой одной крови. - Что вам нужно от меня? - снова спросила молодая тигрица. - Просто так, пришёл зайти, поговорить, - пожал плечами Дарктайгер. - Разве отец не имеет на это право? В течение этого времени, мгновение за мгновением, страх и потрясение от встречи постепенно уступали место решительности. Молодая тигрица встала и, отойдя в сторону, указала лапой на дверь и велела: - Уходите отсюда по-хорошему. Вы не мой отец! Как зовут моего отца, я уже сказала. - Тебе ли не знать, Софи? - хмыкнул Дарктайгер. - Они не родные тебе. - С какой стати мне верить вам? - моргнула Софи. - Хочешь упорствовать дальше - продолжай, - махнул лапой тигр. - Я уверен, что ты знаешь правду, неужели Брукстэнтон тебе её не открывал? - Не ваше дело! - огрызнулась молодая тигрица. - Если не уйдёте отсюда, вызову полицию. - Полиции ехать сюда долго, - покачал головой тигр. - Но ты зря боишься - я тебе ничего не сделаю. Считай, что это проявление мною отцовской заботы, Софи. Хоть ты и не рада меня видеть, я тебя разочарую - мы ещё не раз встретимся. А теперь - до следующей встречи. - Дарктайгер развернулся и пошёл к двери. Открыв её, он на пороге потянулся, хрустнув позвонками и с сожалением сказал: - Эх, рассчитывал чаю попить, но, раз такая встреча была уготована... Не договорив, он вышел на улицу, и через мгновение ночная темнота поглотила его мощную фигуру. Трясущимися лапами Софи заперла дверь на ключ, задвинула щеколду и села прямо на пол, прислонившись спиной к филёнке. Она чувствовала себя так, как будто пробежала три мили без остановки - в груди бешено колотилось сердце, а задние лапы дрожали. С трудом переводя дыхание, Софи закрыла глаза, стараясь прогнать из памяти продолжавшую стоять перед её взором морду Дарктайгера. Именно он и был её ужасной мыслью, которую она утаивала от Бенедикта. Но и молчать она больше не хотела, она была уверена, что любимый тигр сможет защитить её от проблем. В этот момент раздался звонок в дверь, и молодая тигрица подскочила от неожиданности. Но на этот раз за створкой стоял Бенедикт, которого она немедленно заключила в объятия.