а прямо сейчас, но в помощь получишь отца. Одна не справишься с делом, в этом-то я уверен. Лев невозмутимо произнёс эти слова, но молодая львица уловила в них злую насмешку. К манере общения Дэнсмэйна с подчинёнными Мариэтта уже привыкла, но её выводил из себя тот факт, что пожилой капитан просто отказывается верить в неё. Несколько небольших дел она раскрыла сама, без помощи своего отца, который всячески поддерживал львицу, и среди многих коллег завоевала уважение. Хотя видящий не дальше своих клыков Дэнсмэйн, в открытую и скрыто выражая сомнения в отношении Мариэтты, нарушал её душевное равновесие. Молодая львица несколько раз выручала своих коллег из сложных ситуаций, а насчёт того, справится ли она с заданием, у неё было собственное мнение, которое никто не мог поколебать. Но потом Мариэтта постепенно прогнала из головы неприятные мысли, и постепенно, когда они с отцом уже ехали в район Тропического леса, в её душу начало вползать странное предчувствие. Мысли в своём быстром течении как будто налетали на какую-то преграду... - Эдриан - наш старый сосед и приятель, - вторгся в разум Мариэтты голос отца. - Помнишь его? - Да, - кивнула дочь. - Довольно приятный в общении и на вид ягуар, вежливый, готовый помочь. Как ты думаешь, что с ним случилось? - Не знаю, - вздохнул Монтгомери-старший. Никто из полицейских - ни Первый, ни Второй отделы - так ничего и не знали о судьбе остальных исчезнувших. Часто капитаны обоих отделений и их сотрудники задерживались на работе допоздна, а то и оставались на ночь, пытаясь найти хотя бы маленькую зацепку в таинственном исчезновении животных. К работе самим Леодором Златогривом были подключены сразу оба отдела полиции Зверополиса, но результатов это не давало. Большую часть пути до места назначения полицейские проделали молча, затем Асмунд, явно желая отвлечь дочь от неприятных терзаний, спросил: - Слушай, Мари, а если бы тебе предложили выбрать с собой на задание Дорана или меня, ты бы с кем отправилась? - Сложный выбор, пап, - улыбнулась молодая львица. - Ты более сильный и опытный, но и Доран достойный полицейский. - Он тебе нравится? - на миг повернулся отец к дочери. Молодая львица почувствовала, как кровь приливает к её морде. Почему-то она стеснялась дать отцу положительный ответ на этот вопрос, тогда как уже сама понимала, что успела полюбить молодого и сильного офицера, ведь они уже давно знали друг друга. Асмунд, уже обративший внимание на дорогу, снова посмотрел на дочь-коллегу и понимающе улыбнулся. Поймав его взгляд, Мариэтта почему-то смутилась и с преувеличенным вниманием стала рассматривать медленно проплывающие в окне автомобиля дивные сооружения в виде огромных деревьев и многочисленных переплетений лиан, выстраивающиеся в улицы и проспекты. Тем временем на Зверополис уже опускался вечер, тени становились длиннее, а в некоторые места лучи светила и вовсе не проглядывали. Автомобиль уже ехал по окраине населённого пункта, когда вдруг перед капотом мелькнула тень. - Чёрт! - выругался Асмунд, резко тормозя так, что оба чуть не разбили лбы о приборную доску. Испуганная Мариэтта укорила отца: - Папа, разве можно так тормозить! - Бешеный какой-то под колёса метнулся! - обронил лев, отстёгивая ремень безопасности и выскакивая наружу. Через мгновение дочь тоже оказалась на дороге, от которой в сторону густых джунглей быстро убегал зверь. Что-то в его фигуре показалось знакомым, и как раз в тот момент, когда Мариэтта догадалась, кто это, зверь скрылся среди лиан и деревьев. Львица подбежала к отцу. - Папа, это Эдриан! - За ним! Дважды повторять не требовалось. Лев и молодая львица понеслись в гущу леса по следам убегавшего. - Эдриан, стой! Всё в порядке, мы из полиции! Я Мариэтта Монтгомери! - крикнула ему вслед офицер. Они буквально врезались в чащу, и сразу льва и львицу окружила темнота - такая, что через минуту потребовалось включить фонарики. Чуткий слух Мариэтты уловил шорох и странные протяжные звуки, перемежавшиеся с яростным рычанием. С Эдрианом происходило что-то странное и непонятное. Пройдя несколько десятков метров вперёд, Мариэтта вытянула лапу с фонариком. Луч света неуверенно пополз по земле и выхватил из тьмы странно скрючившуюся гибкую фигуру ягуара, который занимался не чем иным, как яростно царапал когтями ствол толстого дерева и злобно рычал. - Эдриан... - тихо позвала молодая львица. - Эдриан, не бойся, это я, Мариэтта! Ягуар стремительно обернул к ней голову, и в свете фонаря ярко вспыхнули зелёные глаза, полные невероятной ярости. Через миг он оскалил клыки и пронзительно зарычал. - Эдриан... Ягуар, резко скребнув когтями по стволу, взревел не хуже льва и... бросился на Мариэтту. Вскрикнув, она отскочила в сторону, и взбесившийся по непонятной причине старый сосед Монтгомери упал на землю и начал яростно расцарапывать почву. Куски земли и пучки травы так и полетели в разные стороны. Мариэтта не успела спросить, что с ним - в этот момент он неожиданно подскочил и лягнул её задними лапами в живот. Не ожидавшая толчка, молодая львица отлетела назад и упала наземь, чувствуя сильную боль в солнечном сплетении. Безостановочно и с каким-то ярым фанатизмом рыча, Эдриан продолжил беситься, раскидывая землю и траву, затем вновь повернулся к лежавшей на земле Мариэтте. Он выглядел совершенно невменяемым и от этого - страшным, шерсть на его загривке вздыбилась, а сильные лапы готовились оттолкнуться от земли, чтобы броситься в любую сторону. - Эдриан, перестань, мы тебе... Голос пожилого офицера прервался - ягуар внезапно набросился на него. Сильный толчок отбросил льва на ствол дерева, ударившись о него головой, Асмунд со стоном сполз на землю и схватился за затылок. Перепуганная Мариэтта метнулась к отцу, но в этот момент ягуар снова ринулся к ней. Львица едва успела отскочить, и острые клыки спятившего зверя мелькнули в сантиметре от кончика её носа. Он припал к земле и начал подкрадываться к отбежавшей Мариэтте - совсем как настоящий хищник... - Эдриан, прошу тебя, успокойся! - взмолилась львица. - Да что с тобой происходит? Пятясь назад, она нащупывала лапой электрошоковый пистолет, будучи готовой в случае нападения вырубить ягуара. Единым усилием мощных мускулов ягуар прыгнул на львицу, её лапа успела только цапнуть оружие, но не выхватить его. Новый сильный толчок отбросил львицу назад, в этот момент Мариэтта находилась на краю довольно крутого, но не высокого обрыва. Она упала на твёрдую землю с высоты трёх метров спиной, и ей сбило дыхание. Пытаясь вздохнуть, молодая львица подняла голову и увидела, как ягуар готовится прыгнуть вслед, прямо на неё. Мускулы напряглись... мгновение... Мариэтта снова увидела полыхающие яростью зелёные глаза зверя... Прыжок! У Мариэтты не оставалось выбора. Каким-то чудом она изловчилась выхватить пистолет из-за пояса, вскинула его и, практически не целясь, нажала на спусковой крючок. Но из ствола не вырвались поражающие электроды. По лесу разнеслись оглушительные хлопки двух выстрелов. Выстрелов из боевого пистолета. Вздрогнув от первого хлопка, Мариэтта рефлекторно нажала на спусковой крючок ещё раз. Ягуар, протяжно взревев, упал прямо на Мариэтту. Все действия заняли буквально пару мгновений. Упав с края обрыва прямо на Мариэтту, Эдриан так и остался лежать на ней, лишь только странно подёргивались его лапы. Несколько мгновений молодая львица лежала на земле, придавленная тёплым телом молодого ягуара, и в этот момент сверху раздался полный тревоги и ужаса зов отца. Одновременно с этим молодая львица ощутила, как её синяя полицейская форма липнет к телу, заливаемая чем-то тёплым. Оттолкнув от себя странно отяжелевшее тело ягуара, молодая львица учуяла до ужаса знакомый запах и перевела взгляд на свою форму и вскрикнула. Её грудь и живот были залиты кровью, а правая лапа продолжала сжимать боевой пистолет, из ствола которого вился лёгкий дымок. - Нет! - выдохнула Мариэтта в глубоком ужасе и осторожно перевернула Эдриана на спину. - Папа, немедленно вызывай «Скорую»! - дико закричала она. Всем полицейским Зверополиса предписывалось носить с собой два пистолета - электрошоковый, чтобы ловить мелких хулиганов и прочих преступников, и боевой. Огнестрельным оружием нужно было пользоваться, когда противники вооружены и оказывают сопротивление. Истина обрушилась на молодую львицу с силой упавшего на землю булыжника. Оказалось, что Мариэтта от страха перепутала пистолеты - электрошоковый находился на поясе слева, а она выхватила тот, что был справа. Теперь молодая львица обезумевшим и остановившимся взором смотрела на результаты своей оплошности. Обе пули глубоко застряли в теле ягуара - одна попала ему в живот, чуть ниже правого подреберья, а вторая ненамного выше. Из обеих ран обильно струилась кровь, заливая одежду и землю. - Мариэтта! Дочка! - крикнул отец сверху. В этот момент ягуар открыл глаза и страшно захрипел. - Эдриан! - охрипшим голосом окликнула его Мариэтта. Тут взгляд его зелёных глаз сфокусировался на молодой львице, и он, с трудом вдохнув прохладный вечерний воздух - мешала разрывающая тело невыносимая жаркая боль, - простонал: - Мариэтта.