***
В маленькой комнате со стальными стенами, где царил полный мрак, на железном стуле сидел привязанный к нему лев. Прочные верёвки опутали его крупное мускулистое тело, врезались в бока, когда он пытался пошевелиться, причиняя ему невыносимую боль. Он здесь находился уже давно, но шансов попытаться выбраться не выпадало - его всё время держали связанным и по необходимости выводили со скованными за спиной передними лапами. На задних лапах тоже красовались кандалы, от них шла длинная цепь, соединённая с металлическим кольцом в углу комнаты. С закованными конечностями лев, когда не был привязан, не мог ходить, ему оставалось только прыгать. Последние дни, что могучий хищник провёл здесь, сказывались на его самочувствии и внешнем виде. Его несколько раз довольно сильно били, пытаясь выведать нужные сведения, на широкой морде и гриве его темнели пятна крови, одежда на плечах и груди также была запятнана. Но жизнь ему сохраняли - Вигмар Дарктайгер сказал, что убивать льва они не собираются. Пока не собираются. Тут заскрежетал замок, и лев поднял голову. Железная дверь распахнулась, и в проёме появились три знакомые фигуры. Смерив презрительным взглядом стоявшего впереди Дарктайгера, лев вздохнул и прохрипел с издёвкой: - Соскучился по мне, Вигги? - Представь себе - да, Стеффи! - в тон ему ответил Дарктайгер. Сзади него Альвин щёлкнул выключателем, и комнату залил яркий свет. Лев заморгал, и на его карие глаза навернулись слёзы - они отвыкли от света за прошедшее время с последнего приёма скудной пищи. Когда глаза гривастого хищника привыкли к свету, он увидел в лапе тигра арбалет. Связанный зверь поднял голову, и его озарило понимание. Хохотнув, лев произнёс: - Я надоел тебе, да? Какой толк от бесполезного льва? - Как от простого зверя, пользы от тебя никакой, - кивнул Дарктайгер. - А вот есть одна сторона ситуации, которая делает тебя полезным. И ты... - Я же тебе сказал, - заговорил лев, и с каждым словом его голос креп в злобе. - Я же тебе сказал, что ты ничего от меня не услышишь. Я друзей не предаю. - Не слишком ли много «я» на фразу? - сделал шаг вперёд Альвин. Вигмар сделал ему знак, чтобы волк замолчал, затем повернулся ко льву. Внезапно тигр вскинул арбалет и прикладом ударил льва по морде. Голова его мотнулась в сторону, он зарычал от боли, затем медленно повернул голову к Вигмару и сплюнул кровь ему прямо на правую лапу. Дарктайгер снова поднял оружие, затем, шумно выдохнув, развернул его, и остриё стрелы уставилось льву прямо в переносицу. Тигр готов был уже нажать на спусковой крючок, но опустил арбалет и схватил льва за гриву. - Ты испытываешь моё терпение, Стефан! - прорычал он ему в ухо, отгибая голову зверя назад. - Оно не безгранично. - Да я своего брата в детстве ещё и не так изводил, - обнажив покрасневшие от крови клыки, хохотнул лев, когда зверь отпустил его. - Хотя он полная противоположность тебе, Дарктайгер. Несколько мгновений полосатый хищник колебался. Он очень хотел ударить Стефана ещё раз, но тут его злобный взгляд встретился с решительным взглядом льва. В нём ясно читалась непоколебимость, твёрдость духа и непреодолимое упрямство. Такой никогда не сознается ни в чём, особенно когда речь идёт о брате и о надёжных друзьях - полиции Зверополиса. Вигмар это понял уже в первый день, когда Стефан попался к ним в лапы. Он ограничился тем, что в ярости топнул лапой и, резко развернувшись, направился к выходу из комнаты. Стефан снова на неизвестное время остался в темноте, чувствуя, как сильно болит место удара и как в пасти ощущается солоноватый привкус крови. В коридоре, сжимая в лапах арбалет, Дарктайгер прорычал себе под нос: - Скоро ты сам будешь умолять меня, чтобы я тебя выслушал, Стефан Златогрив, брат мэра Зверополиса и бывший начальник полиции! Ни Буйволсон, ни брат тебе не помощники, они не знают, что их ждёт!