жившись под взглядом старшего Звермайера, она произнесла, тщательно подбирая слова: - Я больше года назад познакомилась с вашим сыном. Тогда я, естественно, не знала, чем он на самом деле занимается, но он мне сразу понравился - такой красивый, добрый и приятный в общении. Не скрою, у нас с ним тоже произошёл не слишком приятный разговор, когда я узнала, на кого он работает. - На этом месте Софи остановилась, почувствовав ком в горле - недавний визит Дарктайгера до сих пор не выветрился из её памяти. Он так и метался в сознании, не давая покоя, но об этом она решила не говорить. - Дальше, дальше, - раздражённо поторопил Софи хозяин, постукивая правой задней лапой по полу. - Для меня это не было таким ужасным известием, как для вас, - продолжила молодая тигрица. - Но потом он рассказал мне, ради чего он выполнял указания... - Вигмара Дарктайгера, - оборвал тигрицу Звермайер. Софи в изумлении уставилась на пожилого тигра. Откуда он знает? - Да-да, я знаю эту сволочь! - выпалил отец Бенедикта и, встав с дивана, раздражённо заходил взад-вперёд по гостиной. - Я прекрасно помню, что он сделал шестнадцать лет назад, когда шла предвыборная кампания. Скоро должны были состояться выборы нового мэра Зверополиса. На его пост было несколько кандидатов, включая меня. Знаешь, что со мной случилось за месяц до выборов? - Гектор Звермайер резко повернулся к Софи, и та вздрогнула. - Знаешь? Расстегнув пиджак, тигр подошёл к Софи и задрал рубашку вверх. Молодая тигрица резко отшатнулась и увидела на животе тигра длинный и уродливый шрам. - Стальной обломок, - дрогнувшим голосом произнёс Звермайер, - распорол мне живот, когда я попал в аварию. Я был абсолютно уверен, что это Дарктайгер подстроил. Он всегда жаждал власти в Зверополисе, ещё во времена Демарата Сэйджа. Тогда Дарктайгер работал главой Комитета внутренней безопасности Зверополиса. После аварии со мной к делу подключилась полиция, и против Дарктайгера нашли столько доказательств! В деле активно участвовал Буйволсон, нынешний капитан Первого отдела полиции. Мой старший сын, Вальтер, у него работает, - как бы между прочим добавил старший Звермайер. Спустя мгновение тигр продолжил: - Тогда Дарктайгера осудили на четырнадцать лет, сейчас он на свободе. Чем занимается - не имею понятия, но проворачивает явно незаконные дела. Ещё до ареста у него было множество связей. Теперь знаешь, с каким монстром связался Бенедикт? Такого поворота Софи не ожидала. Чтобы Бенедикт работал на зверя, который в далёком прошлом пытался убить его отца? Но потрясению на смену пришла мысль - а если Бенедикт не в курсе ситуации? Словно узнав мысли, молодой тигрицы, миссис Звермайер сообщила: - Бенедикт в курсе этого. Он, хоть и лежал в больнице на тот момент, смотрел новости по телевизору. Приговор Дарктайгеру сразу попал в газеты и на экран! - А про свои подвиги он наверняка тебе рассказывал! - саркастически добавил глава семьи. Параллельно с этими словами Софи вспомнила рассказ Бенедикта о том, как он помог своей бывшей девушке Франческе - достал редкое лекарство для её больного сына. Именно для того, чтобы спасти маленькую жизнь, Бенедикт и работал на Дарктайгера. Не похож был её любимый тигр на опасного преступника, хотя он в тот вечер в порыве злости выпалил о своих «подвигах» немало горячих слов. А ради чего он выполнял указания Дарктайгера? Ради того, чтобы продолжал жить и радоваться жизни маленький тигрёнок, радость и любовь молодой матери. Когда приходится выбирать между приказаниями опасного босса, при выполнении которых велик риск оказаться в лапах полицейских, и жизнью маленького ребёнка, беззащитный и открытый взгляд которого так и хватает за сердце - здесь для Бенедикта выбор был очевиден. - Я уверена, что он поступил правильно, - тихо произнесла Софи после нескольких минут раздумий. - Вы ошибаетесь, считая своего сына опасным для семьи и остального общества. У него в сердце для любви и сострадания есть место. - А думал ли он о нас? - тихо спросил Гектор. - На протяжении долгих десятилетий во всём нашем роду не было преступников. Ты знаешь, кем был я, я и сейчас занимаю в Зверополисе важный пост, мой старший сын работает в полиции. А Бенедикт? Он опорочил всю семью и весь наш род. Сейчас он - отрезанный ломоть, а его, как понимаешь, обратно не прилепишь. Вальтеру пришлось всё рассказать Буйволсону о Бенедикте, и теперь ему грозит увольнение, если он не найдёт брата. Ещё два года назад Бенедикт не был таким, каким стал сейчас. Он чуть не погиб, защищая брата, когда они ловили главарей «Чёрного черепа». Вальтер был ранен, был без оружия, его уже собирались убить. Бенедикт находился рядом, у него была буквально пара секунд, чтобы заслонить собой брата... Тогда я гордился младшим сыном - до того момента, когда узнал, с кем он связался. Старший Звермайер замолчал, затем поднялся из кресла и сказал: - Сейчас вернусь. Пожилой тигр вышел из комнаты молча, однако Софи всем телом ощущала его раздражение и злость. Сидевшая на диване пожилая тигрица помолчала минуту, затем повернулась к Софи и спросила: - Скажи, ты видишься с Беном? - Он же приходил к вам недавно, миссис Звермайер, - ответила Софи. - Зови меня Ариадной, - слегка улыбнулась тигрица. - Да, Бен приходил к нам, но я сама его не видела. С ним говорил только Вальтер, но я догадываюсь, что он ему сказал. «Ничего хорошего», - мрачно подумала Софи и спросила: - Я спрошу вас как у женщины и как у матери - как вы относитесь к поступку Бена? - Сначала... - пробормотала миссис Звермайер. - Сначала я не одобряла его действий. А ведь я слышала каждое его слово, когда Гектор выгонял его из дома. А спустя неделю я решила ему позвонить. На меня Бен зла не держал, а потом он мне рассказал, ради чего пошёл на преступления. Знаешь, я от него другого не ожидала. Бен всегда был таким добрым и отзывчивым, готов был в любой момент прийти на помощь родным и близким. Когда ему было десять лет, мы выходили из супермаркета, а недалеко шла старушка-рысь с большими пакетами. Так Бен сразу пошёл к ней и помог донести баулы до автобуса. И учителям в школе помогал, не говоря уже о нас. А здесь на кону стояла жизнь мальчика - сына его бывшей девушки. Он бы не оставил Франческу в такой беде. Сейчас мальчик поправляется, и это главное. - Вы хотите, чтобы Бен вернулся к вам, хотите помириться с ним? - спросила Софи. - Да, - через мгновение ответила Ариадна Звермайер. - Мне кажется, Бен не заслужил такого отношения со стороны отца и брата. Мелисса пока маленькая и не понимает всего произошедшего. Она скучает по брату, каждый день спрашивает у меня, придёт ли Бен? Чуть не плачет иногда. Она очень любит его. - Когда узнает, то поймёт, и не факт, что будет относиться к нему так, как сейчас, - раздался голос, и в гостиную вошёл мистер Звермайер. - Гектор! - с укором воскликнула Ариадна, встав с дивана. Софи тоже встала и направилась к выходу, но на пороге обернулась. В её голосе появились стальные нотки, когда она заговорила. - Очень жаль, что Вы, мистер Звермайер, отказываетесь признать то, что Бен добрый и заботливый. Я это уже не один месяц знаю по себе. А Вы сам ничего дальше своего носа не видите. Вы в курсе всей ситуации, просто отказываетесь признать и увидеть во младшем сыне добрые качества. Вы просто убеждаете себя в том, что Бен - преступник, игнорируя другие обстоятельства. Я рада по крайней мере тому, что смогла найти общий язык с вашей супругой. Когда-нибудь вы поймёте и оцените доброту Бена, надеюсь только, что не поздно. Он всё равно любит вас и всегда любил. - Уважаемая, спасибо, что пришли поговорить, а сейчас уходите, мы уезжаем через несколько минут, - отчеканил Звермайер-старший и для вящей убедительности постучал по элегантным часам на левой лапе. Со вздохом Софи развернулась и вышла на крыльцо, где стояла в ожидании родителей Мелисса. Увидев вышедшую гостью, девочка быстро подошла к ней. - Тётя Софи, скажите, с Беном всё хорошо? - спросила она, заглянув молодой тигрице в глаза. Увидев в больших детских глазёнках волнение за брата и любовь к нему, Софи опустилась рядом с ней на корточки и взяла её за лапки. - С ним всё хорошо, детка, - сказала она с улыбкой. - Он любит вас всех и передаёт тебе привет. - А он придёт проведать меня снова? - с надеждой спросила маленькая тигрица. - Конечно придёт, Мелисса, - пообещала Софи. - Ты надейся и жди! Мордочка маленькой сестры Бенедикта ещё долго стояла перед глазами Софи, и по пути домой молодая тигрица думала, о чём поговорит сегодня с возлюбленным. С одной стороны - ей не хотелось рассказывать о посещении его семьи, а с другой - Софи всей душой желала, чтобы Бенедикт помирился с семьёй.