-- Странное дело получается -- такой сильный и красивый парень сидит у подъезда! -- раздался весёлый мужской голос.
Гилберт поднял голову и сразу же почувствовал, как его сердце радостно забилось. К юноше приближался очень знакомый буйвол. В полумраке, рассеиваемом светом фонаря, его легко можно было принять за отца -- та же могучая фигура, та же полицейская форма. Тёмная морда зверя словно светилась широкой жизнерадостной улыбкой, в левом копыте он держал увесистую сумку.
-- Таким красавцам надо среди девушек крутиться, а не тосковать на лавочках, -- продолжал зверь, в глазах его плясали весёлые огоньки. Гилберт мгновенно убрал телефон в карман и вскочил со скамейки.
-- Здравствуй, дядя Рик! -- воскликнул он и, в два прыжка преодолев расстояние до дядюшки, обнял его мощные плечи. Буйвол со смехом опустил сумку на асфальт.
-- Привет, малыш, привет! -- не менее горячо приветствовал Рикард Буйволсон племянника и потрепал его по затылку. -- Как жизнь молодая?
-- Всё так же, -- ухмыльнулся племянник. -- Дом -- школа -- дом, ничего лишнего, сейчас каникулы идут. Вот, отдыхаю!
-- Ага, на скамеечке, у подъезда! -- хихикнул Рикард и шутливо толкнул юношу кулаком. -- Знаешь, чем в твоём возрасте на каникулах стоит заниматься, а?
-- Ты в своём репертуаре, дядюшка! -- хлопнул буйвола по спине младший сородич. -- Пошли домой, мама обрадуется тебе!
-- Как отец живёт? -- спросил Рикард, когда он и Гилберт поднимались на четвёртый этаж.
-- Подхватил меня по дороге, высадил и поехал снова на работу, -- юный буйвол решил не вдаваться в подробности драки у клуба. -- Весь в работе, как всегда. И мама тоже.
-- Гулять ходил? -- улыбнулся дядя. -- Это правильно!
Оказавшись у стальной двери, Гилберт пошарил по карманам и, разочарованно выдохнув, сообщил:
-- Ключ забыл!
Юноша нажал на кнопку звонка у двери. Через несколько мгновений заскрежетал замок, и женский голос произнёс:
-- Эд, ты опять ключи забыл?
-- А что, Эддрик до сих пор их забывает? -- спросил Рикард, с задоринкой глядя в глаза возникшей на пороге Анабель. Глаза буйволицы расширились, и она встретила брата мужа счастливой улыбкой и объятиями. Ласково обняв миссис Буйволсон за плечи, Рикард поцеловал её в обе щеки.
-- Здравствуй, родная!
-- Рик, сколько лет, сколько лет!.. -- буйволица по-прежнему обнимала Рикарда. -- Какими судьбами к нам?
-- Я здесь по работе, -- уже серьёзным голосом сказал буйвол. -- Решил сразу к вам заехать. Иду и вижу -- Гилберт сидит на скамье, будто ждёт кого-то. -- Дядя подмигнул племяннику.
-- А где папа? -- повернулась к сыну мать.
-- Высадил меня и поехал обратно на работу, ему позвонили, -- пожал плечами юноша. Анабель только вздохнула и набрала номер мужа. Буйволсон не отвечал.
-- Эд сказал, что ты приедешь, -- уже на кухне сказала Анабель, накрывая на стол. -- Мог забыть, он на работе в последние недели живёт.
Последняя фраза хозяйки прозвучала с видимым недовольством. Гилберт кивнул на слова матери и спросил:
-- А что у тебя с работой?
-- Приехал из Нью-Фэнгз по обмену сюда, к Эду, -- принялся словоохотливо объяснять Рикард. -- Наш капитан полиции, старый полосатый хрыч, вечно недоволен работой своего отдела. Отчитывает весь персонал на каждом брифинге, но постоянно подчёркивает то, что я работаю лучше всех. Прочит меня к себе в преемники! -- на этих словах Рикард усмехнулся. -- Чтобы к вашему уровню подтянуть нашу полицию, он отправил меня в Зверополис, так сказать, перенимать опыт, а туда уехал лев какой-то молодой, Клыкадо, кажется.
-- Надолго? -- спросила Анабель, ставя перед деверем тарелку с луковым супом.
-- На два месяца, -- ответил буйвол, проглотив несколько ложек ароматного яства. -- Сначала мне предлагали работать у Альвисса Дэнсмэйна, он сам вроде бы был не против, но я давно не видел брата, поэтому всё согласовали с Эддриком. Как говорится, где родня, там и весёлая тусня! А ещё... -- зверь замялся и даже немного погрустнел. -- Я соскучился по Миранде и Хирону, хочу и их повидать. Потому и приехал за несколько дней до начала работы здесь. Скоро будет два года, как мы развелись...
-- А ты просто по обмену или с каким-то заданием? -- поинтересовался Гилберт после того, как Рикард в молчании доел суп и получил кружку ароматного чая.
-- И задание есть, только... в общем, дело важное, -- неожиданно уклончиво ответил Рикард. Брат капитана полиции не желал раскрывать некоторых причин своего приезда в Зверополис.
***
В кабинете Буйволсона снова горел свет, рядом со столом собрались МакРог, Андерсен, Гризелли и Носорожиц.
-- Они точно никому из вас не звонили? -- обводя суровым взглядом каждого подчинённого, спросил Буйволсон. После того, как услышал странный отчёт Звермайера, капитан ощущал непонятную тревогу, постепенно усиливающуюся в его душе.
-- Нет, шеф, -- покачал головой Эрланд Гризелли, белый медведь.
-- Покажи ещё раз. И масштаб увеличь, -- велел Буйволсон сидящему за компьютером Звермайеру. Молодой тигр открыл карту Зверополиса и его района. Красными точками на нём были обозначены объекты мониторинга -- весь транспорт, находившийся в подчинении капитана, был оснащён устройствами для слежения "Techno-Eye". И седаны, и внедорожники, и микроавтобусы сейчас стояли на парковке около монументального здания полицейского департамента. Кроме одной машины, с номером "69IGU43".
-- Мартин и Соломон уехали на этом седане, -- пояснил Звермайер.
-- Да ты не на парковку смотри, а на место встречи Козлова и Роговски! -- велел Буйволсон.
-- Вот! -- ткнул в монитор лапой Вальтер. -- Максимальное приближение, шеф. Смотрите сами, автомобиль будто в озере рядом с берегом. Последний сигнал был двадцать семь минут назад.
Шеф, нахмурившись, смотрел на точку, которой было отмечено транспортное средство, и лихорадочно соображал. Звонки не поступали ни от Мартина, ни от Соломона. В том районе, в сорока пяти милях от Зверополиса, покрытие сети было только рядом с водоёмом. Мысль о том, чтобы кто-то из офицеров мог отключить "Techno-Eye", Буйволсон сразу отмёл -- никто из сотрудников не имел права на это. И он, и Звермайер, как ответственный за мониторинг транспорта, прекрасно это знали. И как бы ни хотелось Буйволсону признавать очевидный факт, он понял -- у ребят что-то случилось.
-- Едем туда, -- велел капитан.
Вскоре два полицейских автомобиля мчались по трассе Зверополис -- Нью-Фэнгз, рассеивая фарами ночную тьму. В спешке Буйволсон оставил у себя в машине телефон, на который шли вызовы уже не только от жены, но и от брата с Гилбертом.
***
Ночная темень и густой мрак подступающего к территории склада леса окружили вышедших из машин полицейских. Все были с оружием наготове и с фонариками. Небольшой отряд во главе с Буйволсоном медленно подходил к месту недавней встречи бандитов. Лучи света выхватывали из темноты следы протектора, чётко выделявшиеся на земле.