Нещо, което накара лицето му да се покрие със студена пот?
Не!
Лежа буден до…
Три часа в безкрайната тъмна утрин. Часът на духовете. Когато мъртвите захвърлят душите си…
По дяволите!
Стана и влезе в хола, за да се противопостави на онова проклето, вдъхновено от Смит нещо.
Часовникът на камината удари три и четвърт. Той вдигна телефона и чу сигнала. Седна с апарата в скута си и най-сетне бавно набра номера.
Очакваше да чуе женски глас. Да, жена, някаква съучастничка на Смит. Но се разнесе само шепот.
И изведнъж нахлу буря от гласове, сякаш множество разговори изведнъж се бяха преплели. Той затвори.
Трепна, набра отново и чу същите звуци. Електрическо пращене, гласове, които не бяха нито мъжки, нито женски, прескачащи се един друг, протестиращи, някои заплашителни, някои молещи, някои…
Дишане.
Дишане ли? Свали слушалката. Дишане? Вдишване, издишване. Телефоните не вдишват и не издишват.
Смит, копеле такова.
Защо?
Заради странния звук на това дишане.
Странен?
Бавно вдигна слушалката до ухото си.
Гласовете се раздвижиха и всички…
Дишаха тежко, сякаш са тичали продължително. Тичали на място. На място? Как могат всички тези гласове, млади и стари, мъжки и женски, да тичат на място, да остават спокойни и същевременно да се надигат и да утихват?
И изведнъж всички те завикаха, запищяха, задъхаха се, всмукваха, експлодираха.
Страните му пламнаха. Пот потече по брадичката му. Боже Господи!
Телефонът падна.
Вратата на стаята се затръшна.
В четири и половина сутринта Норма Конуей постави ръка на челото му.
— Господи. Гориш.
Той гледаше в тавана.
— Нищо ми няма. Заспивай.
— Но…
— Добре съм. Освен ако…
— Освен ако?
— Да дойда ли при теб?
— С тази треска?
— Да, май няма да се получи.
— Искаш ли нещо?
— Не, нищо. Нещо.
Обърна се. Дъхът му беше горещ като пещ.
„Всичко“ — помисли си той, но не каза нищо.
Закуси обилно. Норма го погали по челото и облекчено въздъхна.
— Слава Богу. Няма я вече.
— Така ли? — Той набоде парче бекон с яйца.
— Температурата ти. Усещах я чак в другия край на леглото. Ама че си изгладнял! Какво стана?
Той се опули към празната чиния.
— По дяволите, права си. Извинявай за снощи.
— О, за онова ли — засмя се Норма. — Просто не исках да ти стане по-зле. По-добре се размърдай. Стана девет. А какво стана с телефона?
Той спря на половината път към вратата.
— Телефона ли?
— Розетката на стената изглежда счупена. Да се обадя ли на телефонната компания?
Той погледна телефона на пода.
— Не.
По обяд в офиса си измъкна смачканата бележка от джоба си.
— Ама че идиотия! — И набра номера.
Телефонът звънна два пъти и се чу глас.
— Номерът е закрит.
— Закрит ли!
Почти в същия миг от факса изскочи един-единствен ред.
PL4-4559.
Без никакви сигнатури и адрес.
Звънна на Смит.
— Смит, копеле такова! Какво си намислил?
— Лошо — тържествуващо каза Смит. — Старият номер е изваден от употреба. Става само за една нощ. Пробвай новия. Ще се видим да пийнем и да побъбрим, нали?
— Копеле! — изкрещя Конуей и затвори.
И излезе да пийне и побъбри.
— Хайде, кажи го — обади се Смит. — Кажи „Смит, кучи сине“. Сядай. Мартинито те чака. Ето ти сламка.
Конуей се олюля над официалната маса за обяд, стискаше юмруци.
— Сядай — повтори Смит.
Конуей пресуши мартинито на един дъх.
— Леле, колко си жаден. Хайде. — Смит се наведе напред. — Разкажи на батко. Изплюй камъчето. Изповядай се.
— Няма какво да се изповядвам!
— Добре, тогава какво почти се случи? Да не би да се чувстваш виновен, праведнико, и да молиш за милост?
— Млъквай и си пий джина — каза Конуей.
— Благодаря, ще го изпия. Вдигам наздравица.
— Наздравица ли?
— За това, че имаш новия номер. Предишният беше безплатен. Този, ако го използваш, ще ти коства петдесетачка. Утре вечер следващият номер ще струва двеста.
— Господи, но защо?
— Ще бъдеш омаян. Пленен. Няма да можеш да се спреш. Следващата седмица ще струва осемстотин. И ще платиш.
— Нима?! — извика Конуей.
— Спокойно. Невинността е безплатна. За вината се плаща. Жена ти ще започне да пита за банковата ти сметка.
— Няма! Това няма да стане!
— Господи, получил си пристъп като Жана Д’Арк. И тя е чувала гласове.
— Божии гласове, а не стонове на секс телефони.
— Така е, но въпреки това е умряла. Келнер! Още по едно. Съгласен ли си?
Конуей тръсна глава.