— Договорились!
Марк за компанию вышел на мостовую. То, что солнце садится, он почувствовал сразу, как только в приоткрытую створку хлынул уличный воздух: стремительно холодало. Ночь наползала на город, как ледник.
— Скоро проснутся ночные твари, — тихо подтвердил Птека, подойдя к Марку. — Но он успеет дойти.
— Там лощина уж больно неприятная, — задумчиво сказал Марк, глядя, как окутывается бурыми завитками широкая спина уходящего зубра. — Вчера кабан ждал у речки. Молодой парень быком обернулся меня увезти, — они сказали, что придётся забить. Насмерть. Мол, так и так смерть. Это правда?
— Правда, — кивнул Птека. — Совсем плохо стало. Но мы ещё держимся. Не как звеРри — как звеРрики. Они бьются, мы прячемся. Пойдем в дом, за накрытым столом и разговор веселее.
— А то, — не стал спорить Марк. — Грибов дадите?
Птека лукаво улыбнулся, улыбка смыла вселенскую печаль с его физиономии.
— Мы покажем тебе наши подвалы, — сказал он уклончиво, не обещая грибов так уж сразу. — Долго рыли, не одно поколение. Дома в ЗвеРре строили люди, те, которых выгнал одноглазый пророк, но подвал мы делали сами. Очень от звеРрюг помогает. Во всяком случае, помогало. Заходи, я засовы запру.
Марк охотно вернулся в тёплый дом. Птека начал сложную процедуру наложения засовов на входную дверь, начиная с большого бруса, которым створки перекрывались намертво. Потом пришел черёд двух брусьев поменьше — один крепился понизу двери, другой поверху. Дополнительные задвижки завершали дело.
— Похоже, ночами вся ваша ЗвеРра по подпольям сидит, как мирное население в гражданскую войну. У главы зубров, как я понял, кабинет тоже в подвале, — сказал Марк, наблюдая за священнодействием звеРрика.
Птека не поверил.
— Главный зубр сидит не в Турьем Зале? Таком громадном, где окна выше нашего дома, а сводчатый потолок покрыт росписью звёздного неба? Где с балок свешиваются до самого пола хвостатые знамена и вымпела, алые, чёрные, золотые и изумрудные? Где на большом городском балу могут танцевать половина горожан ЗвеРры и никто никому не наступит на подол?
— Меня он, во всяком случае, принимал в подвале, — осторожно уточнил Марк. — Может быть, я рожей для Турьего Зала не вышел. Или неприёмный день был.
— Или в подвале окон нет, — мудро закончил Птека, задвинул последний засов и повел Марка вглубь дома.
ПОЛНОЛУНИЕ
Ночь вторая
Марк понял, что в ЗвеРре многое выглядит не так, как есть на самом деле.
Выяснилось, закоулки у звеРриков и покруче, чем у зубров. Только что без мраморных статуй. А обещанный подвал оказался многоуровневыми катакомбами. Над которыми трудилось не одно поколение птековых предков. Остальные звеРрики были где-то поблизости, но их присутствие проявлялось лишь топотом, шушуканьем и хихиканьем.
— Теперь ты всё знаешь? — спросил на ходу Птека, лавируя с фонарём между бочек, уложенных вдоль стен тоннеля.
— В общих чертах, — отозвался шагающий за ним Марк. — Но вопросов возникло больше, чем получено ответов. И самый главный — если Артефакт этот ваш такой важный, что без него всё ухнет к чёртовой матери, то зачем его вообще похитили? Чтобы сдохнуть побыстрее? Что за проделки клуба самоубийц?
— Каких самоубийц? — не понял Птека.
— Раз единственный чужой в ЗвеРре — это я, — объяснил Марк, — а жизнь ЗвеРры зависит от наличия Артефакта, то какой смысл для похитившего его, какой смысл, я повторяю, в том, что ЗвеРра неуклонно катится в тартарары? Он ведь тоже катится вместе со всеми к общей пропасти?
— Ты красиво и сложно говоришь… — уважительно одобрил Птека. — Но в ЗвеРре всё проще. Так длинно мало кто думает. И никто не знает, думают ли звеРрюги. И те, кто поражён Безумием ЗвеРры.
Пока шёл разговор, они спустились на глубину хорошего горнорудного забоя и добрались до первого уровня обороны звеРриков от звеРрюг. Там всё было обустроено по-хозяйски. Может быть, и без роскоши кабинета главы зубров, зато максимально практично и добротно. Воздух в подвале оказался сухим и свежим: звеРрики тщательно продумали систему воздушных отводов.
Коридор закончился дырой, занавешенной лоскутными шторами того же производства, что и одеяло Марка. Видимо в хозяйстве звеРриков каждая тряпочка шла в дело.
Птека раздвинул занавески и поднял фонарь повыше, предлагая Марку войти.
Это была трапезная, с длинным крепким столом, с горящим очагом в специальном углублении. Дымом не пахло, такой отличной тяге позавидовали бы иные харчевни.