— А вы кто? (добрые хоббиты… — добавил он про себя).
— Мы звеРрики, — любезно проинформировали его из тёмного угла. — Есть хочешь, лохматый человек?
— Хочу, — подумав, сообщил Марк. — И пить. И ещё: меня зовут Марк.
— Хорошо, лохматый человек Марк, — покладисто согласились из угла.
Затем там, в темноте, произошла (судя по звукам) короткая, но яростная схватка и несколько крепких рук выпихнули на относительно освещённое пространство того самого хоббита, тьфу, звеРрика, которого Марк уже успел разглядеть.
— Ты не будешь нас обижать, лохматый человек Марк? — опасливо уточнил звеРрик. — Иначе ты не успеешь поесть, ведь скоро за тобой придут звеРри, ты недолгий гость у звеРриков, я чувствую. А время идёт.
Разламывающаяся от боли голова Марка свежую информацию восприняла плохо. Есть эти, есть ещё кто-то, и они за ним придут. И надо поторопиться с завтраком. (Или ужином?) Ну что ж, логично, в принципе.
— Ладно, не буду обижать, — милостиво согласился Марк. — Где еда?
В тёмном углу словно распустили завязки туго набитого мешка и оттуда с гомоном хлынули звеРрики всех размеров.
Они быстро приволокли деревянные козлы, столешницу, собрали стол, поставив его в круге лунного света, и принялись украшать глиняными мисками и кружками. Принесли кувшин, (Марк жадно схватил и надолго к нему припал) — с кислым молоком. Хлеб, сыр, зелень. Яблоки. Невысокая особа в белом накрахмаленном чепчике и таком же (хрустящем, как свежий снег) фартуке, важно внесла скворчащую сковороду, накрытую крышкой. Поставила на дощечку перед Марком, сняла крышку. Мясо с грибами… С пылу, с жару…
Жить стало легче. Головная боль слегка утихла, а в желудке поселилось приятное, умиротворяющее тепло.
Наевшись, Марк зевнул и, ковыряя пальцем в зубах, спросил:
— Почему за мной должны придти эти… звери?
— Потому что ты человек.
— По первому впечатлению — вы тоже.
— Это ЗвеРра, лохматый человек Марк. Мы — люди ЗвеРры. Это другое. Ты скоро поймешь.
— Ладно. Заходим с другого бока. Почему вы зверики, то есть звеРрики, а они — звеРри?
— Мы маленькие.
— Угу. Расстановка сил ясна. ЗвеРри круче звеРриков. А есть те, кто круче звеРрей?
— Для кого что звеРрики, что звеРри?
— Ну где-то так…
— Это звеРрюги. Они приходят в город по ночам. Особенно в полнолуния… Они совсем плохие. Просто убивают. Не для еды.
Марк покосился на окно, в котором красовалась налитая кровью луна.
— Ещё не приходили… — заметил его движение звеРрик. — Может, позже…
— Зачем я нужен звеРрям?
— Ты нужен всем. Даже звеРрюгам. Но за тобой придут звеРри. Мы тебя не можем заставить, а звеРрюги не смогут удержаться и растерзают тебя, лохматый человек Марк. На них Безумие ЗвеРры.
ЗвеРрик замолчал, прислушался и принюхался.
— Всё, они пришли.
Остальные обитатели дома испуганно смолкли. В наступившей тишине Марк услышал гулкие удары. Во входную дверь, надо полагать.
Марк поднялся из-за стола. Подумал, не прихватить ли нож. Не успел: звеРрики мигом уволокли столешницу со всем, что на ней стояло. Взамен они принесли свёрток. Это было одеяло. То самое, лоскутное.
— Зачем? — удивился Марк.
— На улицах ночь. Ночью в ЗвеРре холодно, лохматый человек Марк.
Чувствуя себя полным дураком, Марк сунул сверток под мышку и пошёл к выходу. ЗвеРрик семенил, слегка прицокивая коготками, рядом.
— Тебя звать-то как?
— Птека
— Спасибо за еду, Птека.
Они подошли к входной двери как раз в тот момент, когда несколько звеРриков отворили последний засов. Клубы морозного воздуха хлынули вовнутрь. Марк поёжился. Одеяло под мышкой не показалось теперь смешным.
Из уличной темноты появились те, кто за ним пришёл. Высокие, кряжистые люди, они же звеРри. Трое. Двое молодых и один в возрасте. Конвоиры.
— Ты пойдешь с нами, — без всяких предисловий и долгих объяснений объявил старший. — Тут недалеко.
Марк пожал плечами, демонстративно встряхнул одеяло, накинул его на манер испанского плаща и молча вышел.
Холод снаружи стоял собачий.
Фонарей в этой ЗвеРре, видимо, отродясь не водилось. Наверное, для того, чтобы пресловутым плохим звеРрюгам было легче безобразничать на ночных улицах. Здания в городе были старыми. Во всяком случае, том районе, где квартировали звеРрики. Каменное изваяние сурка украшало арку над входом в их дом. Но может, и не сурка, а, к примеру, бобра. Или тапира. В одном Марк был уверен: фигура однозначно не являлась ни львом, ни тигром, ни орлом.
ЗвеРра была по-своему красива.
Марк признал это неохотно, но лунные улицы, брусчатая мостовая и обросшие мхом каменные постаменты у входа произвели на него впечатление. Странный замерший город, в котором не горят огни.